La minera brasileña Vale inició estudios para determinar si es posible recuperar tierras raras, oro y otros minerales de valor desde residuos generados por sus operaciones. La iniciativa forma parte de una estrategia para aprovechar materiales ya extraídos y reducir la cantidad de desechos destinados a depósitos mineros.
Las investigaciones se desarrollan tanto en Brasil como en otros países, aunque todavía se encuentran en una etapa inicial y no existe ningún proyecto cuya viabilidad económica haya sido comprobada.
Rafael Bittar, vicepresidente ejecutivo técnico de Vale, explicó que los resultados preliminares han sido alentadores, pero aclaró que la compañía mantiene una evaluación cautelosa antes de decidir eventuales inversiones.
“Estamos haciendo estudios e investigaciones en Brasil y fuera del país, buscando otros elementos, estudiando tierras raras, oro y otros materiales que eventualmente puedan generar valor en los residuos”, señaló el ejecutivo.
La empresa aún no confirma proyectos comerciales
El anuncio no implica que Vale haya descubierto reservas económicamente explotables de tierras raras u oro. Por ahora, la compañía analiza la concentración de estos elementos, las tecnologías necesarias para recuperarlos y los costos asociados a su procesamiento.
Este punto es clave, debido a que la presencia de un mineral en los relaves no garantiza que pueda extraerse de manera rentable. Para avanzar hacia una operación comercial, Vale deberá comprobar que existen volúmenes, leyes, tasas de recuperación y condiciones técnicas suficientes.
El interés por las tierras raras ocurre en momentos en que estos elementos adquieren mayor relevancia para la fabricación de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, equipos electrónicos y tecnologías de defensa.
Además de evaluar estos minerales, Vale trabaja en la recuperación de hierro contenido en residuos provenientes de sus operaciones de cobre.
Vale avanza con una iniciativa en la mina Salobo
Uno de los estudios más avanzados se concentra en la mina de cobre Salobo, ubicada en el estado de Pará, Brasil. Allí, Vale analiza la posibilidad de producir mineral de hierro a partir de los relaves generados durante el procesamiento del cobre.
Bittar indicó que la compañía ha avanzado en la ingeniería de esta iniciativa, aunque recalcó que todavía se encuentra en una fase temprana y no existe una decisión definitiva de inversión.
El proyecto permitiría recuperar un material que actualmente permanece en los residuos de la operación, generando un producto adicional sin necesidad de extraer inicialmente un nuevo volumen de roca.
Más de 26 millones de toneladas recuperadas durante 2025
Vale ya utiliza residuos y materiales acumulados para producir mineral de hierro. Según información oficial de la compañía, su programa de minería circular generó 26,3 millones de toneladas métricas de mineral de hierro durante 2025, un aumento de 107% frente al año anterior.
La empresa también informó que ha identificado más de 100 iniciativas relacionadas con la recuperación de relaves, desmontes y otros materiales. Su proyección es que cerca del 10% de su producción de mineral de hierro podría provenir de fuentes circulares hacia 2030.
La estrategia contempla reprocesar residuos históricos, recuperar minerales que no fueron separados durante etapas anteriores y desarrollar coproductos para sectores como la construcción.
Si los estudios sobre tierras raras y oro demuestran viabilidad técnica y económica, Vale podría ampliar ese modelo hacia minerales de mayor valor. Sin embargo, cualquier desarrollo comercial dependerá de los resultados de las investigaciones, la ingeniería, los permisos correspondientes y una futura decisión de inversión.
