El financiamiento busca desarrollar nuevas tecnologías para recuperar y procesar minerales críticos dentro de Estados Unidos. Dos de las iniciativas seleccionadas están enfocadas directamente en mejorar la extracción de cobre desde sulfuros primarios.
El Departamento de Energía de Estados Unidos seleccionó siete proyectos de investigación y desarrollo que podrán acceder a un financiamiento conjunto de US$10 millones para impulsar nuevas tecnologías relacionadas con cobre, galio, tierras raras y otros minerales críticos.
Las iniciativas serán gestionadas por el Critical Materials Innovation Hub, un centro dependiente del organismo estadounidense que busca reducir la exposición del país a interrupciones de suministro y fluctuaciones de precios en materias primas consideradas estratégicas.
El programa apunta principalmente a mejorar la recuperación, separación y refinación de estos materiales desde minerales primarios, residuos industriales, subproductos mineros y desechos que han llegado al final de su vida útil.
Sin embargo, la selección todavía no garantiza la entrega definitiva de los recursos. Los equipos deberán negociar las condiciones técnicas y financieras con el Departamento de Energía, que podrá modificar los montos o cancelar el proceso antes de formalizar cada adjudicación.
Dos proyectos buscarán mejorar la extracción de cobre
El cobre ocupa un lugar central dentro de la convocatoria. Dos universidades estadounidenses desarrollarán procesos orientados a aumentar la recuperación del metal desde sulfuros primarios, minerales que presentan mayores desafíos técnicos para la lixiviación que los óxidos de cobre.
La Escuela de Minas de Colorado investigará métodos hidrometalúrgicos y biohidrometalúrgicos para mejorar la extracción desde sulfuros. Este último enfoque utiliza microorganismos para favorecer la liberación del metal contenido en el mineral.
En paralelo, la Universidad de Arizona trabajará en una combinación de nanoburbujas, surfactantes y especies reactivas de oxígeno para acelerar la lixiviación de sulfuros de cobre.
Estas líneas de investigación resultan relevantes para la industria cuprífera porque buscan ampliar las alternativas de procesamiento de minerales sulfurados mediante tecnologías distintas a la concentración y posterior fundición.
Galio y tierras raras desde residuos industriales
Los otros cinco proyectos seleccionados se concentrarán principalmente en galio y elementos de tierras raras:
- Case Western Reserve University desarrollará un proceso de electrólisis con sales fundidas a base de cloruro para producir metales de tierras raras pesadas con mayor eficiencia.
- FAST Metals investigará la recuperación de galio y óxidos mixtos de tierras raras desde corrientes de residuos industriales.
- Indium Corporation desarrollará una resina de intercambio iónico para extraer galio desde el procesamiento de bauxita y alúmina.
- La Universidad de Illinois Urbana-Champaign trabajará en adsorbentes redox para recuperar galio de manera electroquímica desde subproductos mineros y residuos tecnológicos.
- Oak Ridge National Laboratory estudiará la separación y recuperación de galio desde residuos generados por refinerías de zinc mediante extracción en fase sólida.
El galio se utiliza en semiconductores, sistemas de comunicación, iluminación LED y fuentes de alimentación de alta eficiencia. Las tierras raras, en tanto, son necesarias para fabricar imanes permanentes, motores eléctricos, equipos electrónicos y distintas tecnologías energéticas.
Estados Unidos refuerza su estrategia de minerales críticos
La convocatoria fue anunciada originalmente en noviembre de 2024 y contemplaba proyectos con una duración máxima de 30 meses. En ese momento, el Departamento de Energía indicó que cada iniciativa podría recibir hasta US$1,5 millones en fondos federales, además de exigir un aporte equivalente al 20% en los proyectos entregados a socios industriales.
El Critical Materials Innovation Hub funciona desde 2013 y es liderado por Ames Laboratory. Su objetivo es desarrollar tecnologías que permitan reducir o sustituir el uso de materiales expuestos a riesgos de abastecimiento, además de crear nuevas fuentes nacionales mediante minería, reciclaje y recuperación desde residuos.
La selección de estos siete proyectos se suma a otras iniciativas recientes del Gobierno estadounidense para fortalecer su cadena de suministro. Durante agosto, el Departamento de Energía también anunció programas vinculados con la recuperación de minerales desde fuentes industriales, el reciclaje de materiales y la formación de trabajadores especializados.
