Albemarle Corporation ha presentado un ambicioso proyecto de inversión de US$3.100 millones para implementar la extracción directa de litio (DLE) en el Salar de Atacama. Esta iniciativa, denominada «Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED)», busca revolucionar la producción de litio en Chile al aumentar significativamente la eficiencia y sostenibilidad del proceso.
Detalles del Proyecto TED
El proyecto TED contempla la construcción de una planta modular de DLE en el sector oriental del núcleo del Salar de Atacama. Esta planta estará compuesta por hasta seis líneas de producción, cada una con capacidad para procesar aproximadamente 50 litros por segundo de salmuera, alcanzando un máximo de 300 L/s en operación total. Se estima que alrededor del 90% de la salmuera procesada será reincorporada al salar, reduciendo la extracción neta de salmuera y aumentando la eficiencia en la recuperación de litio.
Además, el proyecto incluye la construcción de una línea de transmisión eléctrica de 220 kilovoltios (kV) con una extensión aproximada de 29 kilómetros, que abastecerá la operación con energía proveniente del Sistema Eléctrico Nacional, certificada como renovable. Esta infraestructura también podría mejorar la estabilidad del suministro eléctrico y la conectividad digital en localidades cercanas.
Innovación Tecnológica y Sostenibilidad
La tecnología DLE permite recuperar más litio con la misma cantidad de salmuera y reincorporar gran parte de esta al medio ambiente tras la extracción del mineral. Este método ha sido validado durante más de una década de investigación y desarrollo, incluyendo pruebas en una planta piloto ubicada en La Negra, Antofagasta, que ha operado por más de un año alcanzando tasas de recuperación de litio superiores al 94%.
El diseño modular de la planta DLE permitirá un desarrollo progresivo, ajustando la operación según los resultados de monitoreo ambiental y las condiciones del mercado. La planta ocupará una superficie aproximada de 73 hectáreas, significativamente menor que las actuales instalaciones de evaporación, lo que contribuye a minimizar el impacto ambiental en la zona.
Impacto Laboral y Participación Comunitaria
Durante la fase de construcción, se estima que el proyecto generará en promedio 350 empleos, con un peak de hasta 540 trabajadores. Una vez en operación, la planta podría generar hasta 450 empleos permanentes, considerando todas las líneas de producción activas. Albemarle ha llevado a cabo un proceso de Participación Ciudadana Temprana, que incluyó 18 reuniones, 14 jornadas abiertas, 4 charlas educativas y visitas a la planta piloto, alcanzando a más de 1.250 personas en las comunidades cercanas.
Este enfoque participativo busca informar y recoger inquietudes de las comunidades locales, asegurando que el proyecto se desarrolle de manera transparente y en armonía con las necesidades y expectativas de la población local.
Contexto Histórico y Sectorial
La industria del litio en Chile ha experimentado un crecimiento significativo en las últimas décadas, posicionando al país como uno de los principales productores a nivel mundial. Sin embargo, la extracción tradicional mediante evaporación solar ha generado preocupaciones ambientales, especialmente en relación con el uso intensivo de agua en una región árida como el Salar de Atacama.
La implementación de tecnologías como la DLE representa un avance hacia una minería más sostenible, al reducir la extracción neta de salmuera y minimizar el impacto en los ecosistemas locales. Este proyecto de Albemarle se alinea con las tendencias globales que buscan equilibrar la demanda creciente de minerales críticos para la transición energética con la necesidad de proteger el medio ambiente y las comunidades locales.
Reacciones de Actores Clave
El vicepresidente y líder regional para América Latina de Albemarle, Sebastián Carmona, destacó la importancia de este proyecto: «Hoy damos un paso más en un proceso que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia».
Por su parte, representantes de las comunidades locales han expresado su interés en que el proyecto se desarrolle de manera sostenible y con beneficios tangibles para la población. La participación activa de las comunidades en el proceso de evaluación ambiental y la implementación de medidas de mitigación serán clave para asegurar el éxito y la aceptación del proyecto.
Próximos Pasos y Proyecciones
El proyecto TED ha sido ingresado al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) y se encuentra en proceso de evaluación. Se espera que, una vez obtenidos los permisos correspondientes, la construcción de la planta DLE comience en el segundo semestre de 2028, con una duración estimada de nueve años para la implementación completa de los módulos de procesamiento. La entrada en operación será progresiva, en función de hitos técnicos, ambientales y comerciales definidos en el plan de desarrollo.
Este proyecto representa un hito en la industria del litio en Chile, marcando el inicio de una nueva era de extracción más eficiente y sostenible, y posicionando al país a la vanguardia de la innovación tecnológica en la minería de litio a nivel mundial.
