La instalación operará durante más de tres meses procesando entre 6 y 10 toneladas de mineralización. Los resultados serán utilizados para validar a escala el proceso metalúrgico y alimentar los futuros estudios de factibilidad del proyecto peruano.
American Lithium completó la puesta en marcha de la planta piloto asociada al proyecto de litio Falchani, en Perú, iniciando una etapa decisiva para comprobar a mayor escala el proceso diseñado para producir carbonato de litio a partir de la mineralización del depósito.
Las pruebas realizadas con equipos de la instalación alcanzaron una extracción promedio de litio de 88,7%, con resultados individuales entre 88,0% y 89,9%. La cifra supera el 80% de recuperación considerado en la Evaluación Económica Preliminar (PEA) de 2024, una diferencia relevante para un proyecto cuyo desempeño económico depende directamente de cuánto litio puede recuperarse del mineral tratado.
La planta, desarrollada por TECMMINE en Lima, ya cuenta con sus principales sistemas instalados y operativos. El siguiente paso será ejecutar el diagrama de proceso completo de forma continua y comprobar si los resultados obtenidos en pruebas de laboratorio pueden mantenerse bajo condiciones más representativas de una futura operación industrial.
Una campaña de más de tres meses
El programa contempla operar la planta piloto continuamente a sus tasas objetivo durante más de tres meses, procesando entre 6 y 10 toneladas de mineralización procedente de Falchani.
La escala sigue siendo considerablemente menor que la de una planta comercial, pero permite integrar en una misma secuencia etapas que hasta ahora habían sido evaluadas principalmente mediante ensayos metalúrgicos y pruebas semicontinuas.
Entre los sistemas que ya fueron validados individualmente se encuentran la remoción de impurezas, enfriamiento controlado, pre-neutralización, neutralización, cristalización, separación centrífuga y manejo de las reacciones asociadas al consumo de reactivos.
Las pruebas semicontinuas también mostraron bajas pérdidas de litio durante etapas como cristalización, neutralización, evaporación mecánica y precipitación. Esa mejora permitió alcanzar la recuperación global de 88,7%.
Para Falchani, comprobar ese desempeño durante una operación continua será uno de los puntos centrales de la nueva campaña.
Del laboratorio a una configuración de proceso industrial
Falchani presenta una mineralización de litio hospedada en rocas volcánicas, distinta de los modelos tradicionales de salmueras del denominado Triángulo del Litio y también de los yacimientos convencionales de espodumeno explotados en otras jurisdicciones.
La mineralización posee bajos niveles naturales de determinadas impurezas, una característica que ha permitido desarrollar un proceso destinado a producir directamente carbonato de litio con purezas superiores a 99,5%, nivel asociado habitualmente a especificaciones de grado batería.
El esquema utiliza lixiviación con ácido sulfúrico y sucesivas etapas de eliminación de impurezas, neutralización y cristalización. Trabajos metalúrgicos anteriores también evaluaron modificaciones destinadas a reducir el consumo de ácido y otros reactivos, factores que pueden tener una incidencia considerable en los costos de una futura operación.
La planta piloto permitirá ahora observar cómo interactúan esas distintas etapas cuando funcionan como un circuito integrado.
Falchani proyecta hasta 72.624 toneladas anuales en su tercera fase
La PEA actualizada de Falchani, elaborada con fecha efectiva de enero de 2024, planteó un desarrollo escalonado de la operación.
La primera fase considera una capacidad de procesamiento de 1,5 millones de toneladas de mineral por año durante los primeros cinco años. Una segunda etapa elevaría el tratamiento hasta 3 millones de toneladas anuales, mientras que una tercera fase contempla alcanzar 6 millones de toneladas por año.
En términos de producto, el estudio proyectó una producción promedio en régimen de aproximadamente 23.145 toneladas anuales de carbonato de litio durante la primera fase, 45.084 toneladas en la segunda y 72.624 toneladas anuales en la tercera.
La evaluación estableció además un capital inicial estimado de US$681 millones y una vida de mina de 43 años. Esas cifras corresponden a una evaluación económica preliminar y todavía deberán ser refinadas mediante estudios de ingeniería de mayor detalle.
Precisamente por esa razón el programa piloto adquiere relevancia: los resultados metalúrgicos obtenidos ahora serán incorporados al trabajo destinado a avanzar hacia estudios futuros de factibilidad.
Una recuperación mayor puede modificar las variables económicas
Elevar la recuperación desde el 80% utilizado en la PEA hasta niveles cercanos al 88,7% observados en las pruebas representa una diferencia metalúrgica significativa, aunque todavía será necesario demostrar que ese rendimiento puede mantenerse durante la campaña continua y posteriormente a escala comercial.
Una mayor recuperación puede significar más producto final a partir de una misma cantidad de mineral procesado, además de modificar consumos específicos, balances de masa, generación de residuos y otros parámetros utilizados para dimensionar equipos y calcular costos.
La planta piloto también puede entregar información para optimizar tiempos de residencia, consumo de reactivos, manejo de soluciones y comportamiento de impurezas, aspectos que suelen adquirir mayor relevancia cuando un proceso pasa desde pruebas de laboratorio hacia escalas progresivamente mayores.
American Lithium mantiene además trabajos relacionados con la posible recuperación de subproductos presentes en Falchani, entre ellos cesio y potasio, aunque el caso base de la evaluación económica de 2024 se estructuró sobre la producción de carbonato de litio.
Falchani avanza hacia una nueva etapa de definición técnica
El proyecto está localizado en el altiplano de Puno, en el sureste de Perú, y forma parte de una cartera que American Lithium desarrolla junto con activos de litio y uranio en Estados Unidos y Perú.
La base de recursos de Falchani contiene aproximadamente 5,53 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente en categorías medidas e indicadas y otras 3,99 millones de toneladas inferidas, convirtiéndolo en uno de los depósitos de litio en roca de mayor escala dentro de la cartera mundial de proyectos aún no desarrollados.
Con la planta ya instalada, el foco se desplaza ahora desde la construcción y puesta en servicio hacia la validación operacional del circuito completo.
Para la industria, el principal dato a observar será si la recuperación cercana al 89% obtenida hasta ahora puede sostenerse durante varios meses de funcionamiento continuo. Si ese desempeño se confirma, American Lithium contará con información metalúrgica de mayor calidad para actualizar el diseño de proceso y avanzar en la ingeniería de Falchani.
La campaña piloto no constituye todavía una demostración de viabilidad comercial, pero reduce una de las principales incertidumbres técnicas que enfrenta cualquier proyecto de litio con un esquema de procesamiento diferente a las rutas industriales tradicionales. El comportamiento de la planta durante los próximos meses será, por ello, una referencia relevante para la siguiente fase de desarrollo de Falchani.
