La minera definió una alternativa preferente para conectar su proyecto de grafito en Quebec a la red hidroeléctrica, mientras Canadá acelera inversiones destinadas a habilitar nuevos desarrollos de minerales críticos.
Focus Graphite completó un estudio técnico preliminar para definir la futura conexión eléctrica del proyecto de grafito Lac Knife, en el noreste de Quebec, identificando una alternativa que podría reducir de manera sustancial los requerimientos de capital considerados anteriormente para abastecer de energía a la operación.
El trabajo, desarrollado por Norda Stelo, evaluó siete escenarios de suministro eléctrico considerando factibilidad técnica, construcción, costos, aspectos ambientales y condiciones de ejecución. La alternativa seleccionada contempla una conexión directa a la red trifásica de distribución de Hydro-Québec en 34,5 kV, reforzando uno de los componentes de infraestructura necesarios para avanzar Lac Knife hacia una eventual etapa de construcción.
El avance ocurre en paralelo con una ofensiva más amplia del Gobierno canadiense para mejorar infraestructura eléctrica y de transporte destinada a proyectos de minerales críticos. Lac Knife quedó incorporado entre las iniciativas de predesarrollo respaldadas por el programa federal First and Last Mile Fund, que busca resolver cuellos de botella de acceso, energía y logística que condicionan la entrada de nuevas minas.
Una conexión más corta que la prevista originalmente
La configuración seleccionada considera aproximadamente 30,7 kilómetros de infraestructura eléctrica. De ese total, unos 3,17 kilómetros corresponden a la actualización de una línea monofásica existente para transformarla en servicio trifásico, mientras que aproximadamente 27,5 kilómetros corresponderían a una nueva línea de distribución trifásica hasta el proyecto.
El trazado aprovecharía en buena parte corredores ya intervenidos o planificados, incluyendo infraestructura de Hydro-Québec, la Ruta 389 y el futuro camino de acceso a Lac Knife.
Este punto representa una diferencia relevante frente a los supuestos empleados en la actualización del estudio de factibilidad de 2023. En esa evaluación se consideraba la construcción de alrededor de 50 kilómetros de nueva infraestructura eléctrica, además de obras adicionales vinculadas a la subestación Normand.
La alternativa actualmente en evaluación reduciría la longitud de nueva línea a aproximadamente 27,5 kilómetros y evitaría determinadas instalaciones consideradas previamente.
Otro elemento relevante es el modelo de ejecución. Bajo el esquema identificado, Hydro-Québec podría construir la principal infraestructura de distribución, mientras Focus Graphite concentraría sus responsabilidades en las instalaciones directamente vinculadas al proyecto. La empresa eléctrica también asumiría aspectos relacionados con permisos ambientales y mantenimiento de largo plazo de la línea de distribución, sujeto a la definición final del acuerdo técnico y comercial.
Potencial reducción del capital asociado a energía
La actualización de factibilidad de Lac Knife publicada en 2023 contemplaba aproximadamente C$19,9 millones en capital inicial para energía y comunicaciones, dentro de una inversión de preproducción cercana a C$236,9 millones.
A partir de las condiciones analizadas en el nuevo estudio eléctrico, Focus Graphite estima que su desembolso directo en infraestructura de energía podría disminuir en más de 50% respecto de los supuestos utilizados en 2023. La estimación todavía corresponde a una evaluación de escritorio y no constituye una actualización formal del costo de capital del proyecto.
La magnitud definitiva dependerá de los requisitos de conexión establecidos por Hydro-Québec, de la distribución de responsabilidades económicas entre las partes, de la ingeniería detallada y de las instalaciones eléctricas que deban construirse dentro de Lac Knife.
Para un proyecto minero que todavía avanza por las etapas de ingeniería, permisos y preparación de infraestructura, reducir anticipadamente este tipo de incertidumbre puede tener efectos relevantes sobre su estructura financiera. Los sistemas de transmisión, caminos y obras auxiliares representan una parte significativa del capital necesario para desarrollar depósitos ubicados fuera de los principales centros industriales.
Lac Knife apunta a una producción cercana a 48.000 toneladas anuales
Lac Knife está ubicado aproximadamente 27 kilómetros al sur de Fermont, en Quebec, y pertenece en un 100% a Focus Graphite. El depósito se encuentra en territorio ancestral Nitassinan de la comunidad Innu Takuaikan Uashat mak Mani-utenam.
La actualización del estudio de factibilidad de 2023 proyectó una vida útil de 27 años, con reservas minerales probables por aproximadamente 9,31 millones de toneladas con una ley promedio de 14,97% de carbono grafítico.
El diseño contempla una operación a cielo abierto y una planta con capacidad para procesar alrededor de 365.320 toneladas de mineral al año, con una producción estimada de aproximadamente 47.781 toneladas anuales de concentrado de grafito con una ley promedio de 97,8% de carbono grafítico.
En términos económicos, el estudio de 2023 estimó un capital inicial de aproximadamente C$236,5 millones, un valor presente neto después de impuestos cercano a C$285 millones utilizando una tasa de descuento de 8%, y una tasa interna de retorno después de impuestos superior al 22%. Estas cifras corresponden al escenario económico definido en esa actualización y no incorporan todavía los eventuales ahorros derivados del nuevo esquema eléctrico.
Canadá acelera infraestructura para minerales críticos
El avance de Lac Knife coincide con una política canadiense orientada a resolver uno de los principales obstáculos para desarrollar recursos minerales en regiones alejadas: la disponibilidad de caminos, transmisión eléctrica, ferrocarriles y conexiones portuarias.
Focus Graphite obtuvo durante 2026 hasta C$1,3787 millones de financiamiento federal no reembolsable para planificación de caminos y energía del proyecto. Los recursos cubren aproximadamente la mitad de los costos elegibles asociados a ingeniería, estudios ambientales, permisos, factibilidad y relacionamiento con comunidades indígenas.
El respaldo forma parte del First and Last Mile Fund, programa canadiense dotado con C$1.500 millones para infraestructura destinada a habilitar nuevas minas y conectar proyectos de minerales críticos con centros de procesamiento y mercados.
El 17 de agosto, Canadá amplió además su estrategia energética para el corredor de Labrador mediante un paquete que contempla hasta C$10.000 millones en respaldo financiero federal e inversiones, incluyendo generación y transmisión eléctrica asociadas a Churchill Falls, Gull Island y nueva infraestructura destinada, entre otros objetivos, a habilitar desarrollos de minerales críticos en Labrador Trough.
Para Lac Knife, la combinación de una ruta de acceso optimizada y una alternativa eléctrica más corta reduce dos de las principales variables de infraestructura que deben resolverse antes de una decisión de construcción. Focus Graphite ya había seleccionado en julio un corredor preferente de acceso que reutiliza caminos existentes y conecta el depósito con la Ruta 389.
La siguiente etapa será avanzar junto a Hydro-Québec en los requerimientos técnicos de la conexión, precisar las responsabilidades de inversión y desarrollar ingeniería con mayor nivel de detalle.
El grafito natural forma parte de la lista canadiense de minerales críticos y constituye una materia prima central para ánodos de baterías de ion-litio, además de aplicaciones industriales, energéticas y de defensa. En ese escenario, la disponibilidad de electricidad hidroeléctrica y nueva infraestructura de transporte se está transformando en un factor competitivo para los proyectos que buscan desarrollar una cadena de suministro norteamericana menos dependiente de proveedores externos.
