Características del torio: el mineral que China dice haber encontrado en enormes cantidades

Los resultados de una encuesta sobre presencia de thorium, un elemento químico, en tierras de China ha revelado un sorprendente dato. Según los expertos geólogos que han hablado sobre el estudio, dentro de las fronteras chinas existen suficientes depósitos de thorium como para proveer de energía al gigante asiático durante 60.000 años. Esta sorprendente cifra hace arquear la ceja a cualquiera. ¿Qué es el thorium y por qué es tan poderoso? ¿No es dicha cifra una enorme exageración?

Tal y como lo define la World Nuclear Association, el thorium (torio en español) es «un metal natural ligeramente radiactivo descubierto en 1828 por el químico sueco Jons Jakob Berzelius, quien lo bautizó en honor a Thor, el dios nórdico del trueno». El torio es más abundante (tres veces más) en la naturaleza que el uranio, y solo puede usarse como combustible junto con un material fisionable, como el plutonio reciclado.

«Los combustibles de torio pueden generar uranio-233 fisionable, que se puede utilizar en diversos tipos de reactores nucleares» y «los reactores de sales fundidas son especialmente adecuados para el combustible de torio, ya que evitan la fabricación convencional de combustible», explican desde la asociación. Es decir, el torio puede utilizarse en el proceso de producción de energía nuclear.

Según datos de 2016, China tenía en aquel entonces alrededor de 100.000 toneladas de torio, no entrando ni siquiera entre los cinco países con más reservas de torio. En ese momento, India y Brasil contaban con las mayores reservas, con 846.000 y 632.000 toneladas respectivamente.

Pero, tras este nuevo examen de sus tierras raras, China podría posicionarse como proveedor líder de torio, y alimentar no solo sus necesidades energéticas, sino también las de otros países. En concreto, el estudio nacional de torio ha identificado unas 233 zonas ricas en torio en toda China, agrupadas en cinco cinturones clave desde el interior de Xinjiang hasta la costa de Guangdong.

Ventajas y retos

Según Foro Nuclear, aunque el torio tiene numerosas ventajas como la mayor abundancia y mayor rendimiento respecto del uranio, así como la menor generación de residuos radioactivos, hay retos que afrontar para poder aprovechar con mayor eficiencia este material.

Todavía se necesita investigación para desarrollar métodos eficientes para convertir el torio en combustible utilizable, así como para adaptar los diseños de reactores y las tecnologías de procesamiento de combustible para sacar todo el partido de este elemento químico. En otras palabras, fabricar y usar reactores específicos para usar este elemento (reactores de sales fundidas o RSF) es bastante caro, por lo que usarlo también implica costes mayores.

Enorme descubrimiento en Mongolia

Según este informe desclasificado, se ha descubierto un yacimiento de hierro en Mongolia Interior que contendría suficiente torio para cubrir la demanda energética de todas las viviendas de Estados Unidos durante más de 1.000 años. Por otro lado, el complejo minero de Bayan Obo podría producir hasta 1 millón de toneladas de torio, lo que permitiría abastecer a la propia China durante 60.000 años.

Un geólogo en Beijing, sin revelar su identidad por motivos de seguridad, ha señalado que esta fuente de energía podría ser una forma de reemplazar a los combustibles fósiles, aunque hay que tener en cuenta que en la región europea, por ejemplo, el uso de energía nuclear puede ir en contra de la hoja de ruta establecida para llevar a cabo la transición ecológica.

«Durante más de un siglo, las naciones han estado participando en guerras por los combustibles fósiles. Resulta que la fuente inagotable de energía se encuentra justo debajo de nuestros pies», ha dicho el geólogo.

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