Una tuneladora de roca dura desarrollada por empresas chinas logró excavar 422,4 metros de galería entre el 26 de agosto y el 25 de septiembre de 2026 en la mina de cobre Chambishi, ubicada en Zambia. El equipo, denominado China Nonferrous No. 2, trabajó en un entorno minero situado a aproximadamente 1.000 metros de profundidad, donde la dureza del terreno, las temperaturas elevadas y el desgaste de las herramientas representan obstáculos para mantener una excavación continua.
Los resultados, difundidos el 12 de octubre por China Railway Construction Heavy Industry (CRCHI), incluyen un avance máximo de 42,2 metros en una jornada y más de 22,2 metros durante un solo turno de trabajo.
La máquina fue desarrollada conjuntamente por CRCHI y China 15th Metallurgical Construction Group para las operaciones de NFC Africa Mining (NFCA), empresa vinculada al grupo estatal chino China Nonferrous Metal Mining Group.
La experiencia corresponde a una aplicación pionera de tuneladoras especializadas en minería de metales no ferrosos en África, donde gran parte de la construcción de galerías subterráneas continúa realizándose mediante perforación y tronadura.
Una máquina de 800 toneladas diseñada para trabajar en condiciones extremas
La tuneladora utilizada en Chambishi posee dimensiones que normalmente se asocian con grandes proyectos de infraestructura.
Tiene aproximadamente 130 metros de longitud, 5,63 metros de diámetro de excavación y un peso cercano a las 800 toneladas.
Sin embargo, su principal particularidad no está solamente en su tamaño, sino en la capacidad de desplazarse por galerías mineras con curvas, pendientes y restricciones de espacio.
Los ingenieros incorporaron un diseño modular que permite adaptar los distintos componentes de la máquina al trazado subterráneo. El equipo fue concebido para negociar curvas con un radio horizontal mínimo de 50 metros y pendientes de hasta 15 grados, tanto ascendentes como descendentes.
Estas características son relevantes porque las galerías mineras no siempre pueden construirse siguiendo trayectorias rectas. Su geometría depende de la ubicación de los cuerpos mineralizados, las condiciones geológicas y las necesidades de transporte y ventilación.
La máquina incorpora, además, sistemas auxiliares de sujeción, mecanismos de sostenimiento del terreno y tecnologías de predicción geológica destinadas a identificar condiciones potencialmente desfavorables durante la excavación.
El mayor desafío estaba en la roca y el calor subterráneo
Uno de los principales problemas identificados por los desarrolladores fue la presencia de formaciones geológicas extremadamente duras, incluyendo sectores con abundante cuarcita.
Este tipo de roca puede provocar un desgaste acelerado de los discos y herramientas instalados en la cabeza de corte de una tuneladora.
Cuando los componentes pierden eficiencia, la excavación debe interrumpirse para realizar inspecciones, mantenimiento o reemplazos, lo que afecta directamente la disponibilidad operacional.
A este problema se suman las altas temperaturas existentes en determinados sectores profundos de Chambishi.
Para enfrentar ambas dificultades, CRCHI realizó modificaciones en los parámetros de funcionamiento y en distintos sistemas auxiliares del equipo.
Durante las pruebas, los especialistas optimizaron el mecanismo encargado de retirar los fragmentos de roca generados por la excavación. También reforzaron las instalaciones de ventilación y refrigeración, buscando mejorar las condiciones de trabajo y reducir las exigencias sobre los sistemas mecánicos.
El equipo técnico estableció, además, procedimientos específicos para programar el reemplazo de herramientas de corte, ejecutar mantenimiento preventivo y coordinar las labores de sostenimiento de las galerías.
Estas intervenciones permitieron mantener el funcionamiento de la máquina durante el período evaluado, aunque el fabricante no divulgó indicadores detallados de disponibilidad mecánica, consumo energético ni costos de excavación.
El avance superó una referencia mensual de 350 metros
El resultado adquiere mayor relevancia al compararlo con las expectativas de avance difundidas previamente por los responsables del proyecto.
En agosto de 2026, China 15th Metallurgical Construction Group había informado una previsión de avance promedio de aproximadamente 350 metros mensuales para las operaciones con esta tecnología.
Los 422,4 metros alcanzados durante las pruebas posteriores superaron esa referencia en 72,4 metros, equivalentes a aproximadamente un 20,7%.
La comparación, sin embargo, requiere una precisión: se trata de un resultado obtenido durante un período determinado frente a una previsión de promedio operacional, no de una mejora de productividad sostenida durante varios meses.
Además, los 42,2 metros registrados en la mejor jornada no representan la velocidad diaria habitual de la tuneladora.
El rendimiento puede variar considerablemente entre distintos sectores del yacimiento debido a cambios en la resistencia de la roca, presencia de fallas, necesidades de sostenimiento y detenciones programadas.
Tampoco corresponde presentar este resultado como un récord mundial de excavación. La propia China 15th Metallurgical Construction Group había reportado anteriormente un avance mensual de 430 metros con otra tuneladora minera utilizada en China, bajo condiciones operacionales diferentes.
El proyecto contempla 9,7 kilómetros de desarrollo subterráneo
La tuneladora forma parte del proyecto asociado al cuerpo mineralizado sureste de Chambishi, una operación ubicada en la provincia de Copperbelt, uno de los principales distritos productores de cobre de África.
El desarrollo considera aproximadamente 9,7 kilómetros de túneles, que permitirán habilitar infraestructura subterránea vinculada al acceso, transporte y funcionamiento de la explotación.
La máquina comenzó sus trabajos en mayo de 2026, después de completar su fabricación, traslado e instalación.
El proyecto minero contempla una capacidad de diseño de 3,3 millones de toneladas anuales de mineral y una producción objetivo de aproximadamente 60.000 toneladas de cobre contenido en concentrados por año.
Estas cifras corresponden a parámetros de diseño del proyecto y no deben interpretarse como producción adicional ya conseguida gracias a la nueva tuneladora.
La utilización de este equipo busca facilitar la construcción de las galerías necesarias para desarrollar la operación, aunque todavía no existe información pública suficiente para establecer cuánto reducirá los plazos o costos frente a los métodos convencionales.
¿Podrían estas máquinas reemplazar las tronaduras en la minería?
La principal diferencia entre una tuneladora de roca dura y los sistemas convencionales radica en la forma de avanzar.
Mientras la perforación y tronadura requiere ejecutar sucesivos ciclos de perforación, carga de explosivos, voladura, ventilación y retiro de material, una TBM utiliza una cabeza de corte giratoria para fragmentar mecánicamente la roca.
El sistema puede integrar excavación, extracción de escombros y determinadas actividades de sostenimiento, reduciendo la necesidad de realizar tronaduras en cada ciclo de avance.
Esta tecnología también permite obtener galerías con perfiles más uniformes y disminuir la exposición directa de trabajadores a algunas tareas de mayor riesgo.
No obstante, las tuneladoras requieren inversiones importantes en fabricación, transporte, montaje y mantenimiento. Su aplicación debe evaluarse considerando la longitud de los túneles, la geometría del proyecto y las características del macizo rocoso.
El resultado de Chambishi demuestra que una máquina de gran tamaño puede mantener avances relevantes en condiciones de minería profunda, pero todavía no acredita que esta tecnología sea económicamente superior para cualquier explotación subterránea.
El siguiente desafío será comprobar si los resultados obtenidos entre agosto y septiembre pueden mantenerse durante períodos más extensos, especialmente cuando la máquina atraviese nuevas formaciones geológicas.
Para ello serán determinantes el desgaste real de las herramientas, la capacidad de evacuación del material excavado, el funcionamiento de los sistemas de refrigeración y la estabilidad del terreno.
La experiencia de Zambia constituye así una referencia técnica para otros proyectos de minería subterránea que buscan evaluar la excavación mecanizada de roca dura a grandes profundidades.
REDIMIN Responde
¿Cuánto avanzó la tuneladora en la mina de cobre Chambishi entre agosto y septiembre de 2026?
La tuneladora avanzó 422,4 metros de galería entre el 26 de agosto y el 25 de septiembre de 2026.
¿Qué características tiene la tuneladora utilizada en la mina Chambishi?
La tuneladora tiene aproximadamente 130 metros de longitud, 5,63 metros de diámetro de excavación y un peso cercano a las 800 toneladas. Está diseñada para trabajar en condiciones extremas y puede negociar curvas con un radio horizontal mínimo de 50 metros y pendientes de hasta 15 grados.
¿Qué desafíos enfrentó la tuneladora en la mina Chambishi?
La tuneladora enfrentó desafíos como formaciones geológicas extremadamente duras, incluyendo cuarcita, y altas temperaturas en sectores profundos. Estos factores provocan desgaste acelerado de las herramientas y requieren ajustes en los sistemas de ventilación y refrigeración.
¿Cuál fue el avance máximo de la tuneladora en un solo día y turno?
El avance máximo de la tuneladora fue de 42,2 metros en una jornada y más de 22,2 metros durante un solo turno de trabajo.
¿Qué proyección de avance mensual se había establecido para la tuneladora en Chambishi?
Se había proyectado un avance promedio de aproximadamente 350 metros mensuales para las operaciones con esta tecnología.
