El sistema refleja radiación solar sobre el núcleo impermeable de Shuangjiangkou, en Sichuan, y eleva alrededor de 3 °C la temperatura del área de trabajo. La central tendrá 2.000 MW y tres de sus cuatro unidades ya están operativas.
China utiliza 27 heliostatos motorizados que siguen la trayectoria del Sol para concentrar radiación sobre el núcleo de la presa hidroeléctrica Shuangjiangkou, una obra de 315 metros de altura que se construye en las montañas de Sichuan bajo condiciones invernales que pueden aproximarse a los -20 °C. La tecnología permite elevar alrededor de 3 °C la temperatura en la superficie de trabajo y extender hasta tres horas diarias el período útil de construcción en condiciones favorables.
La solución no constituye una nueva planta de energía solar ni forma parte del sistema de generación eléctrica de la central. Su función es exclusivamente térmica: los espejos siguen al Sol y redirigen su radiación hacia las zonas donde se ejecuta la colocación y compactación del material del núcleo impermeable de la presa.
Aunque el sistema volvió a adquirir visibilidad internacional durante septiembre, su utilización no comenzó en 2026. China Energy documentó trabajos de instalación y prueba de heliostatos en Shuangjiangkou al menos desde febrero de 2022, cuando ya informaba que la tecnología permitía ampliar en aproximadamente tres horas la jornada efectiva de construcción durante el invierno.
El frío limita la construcción a gran altura
Shuangjiangkou se levanta sobre el río Dadu, entre Maerkang y Jinchuan, en la prefectura autónoma tibetana y qiang de Aba, provincia de Sichuan.
El emplazamiento se encuentra en un entorno de alta montaña, a aproximadamente 2.200 metros de altitud, donde las temperaturas invernales pueden descender hasta cerca de -20 °C. Bajo esas condiciones, el congelamiento del material empleado en el núcleo puede impedir su correcta colocación y compactación.
La presa utiliza una configuración de relleno de enrocado con núcleo impermeable de material granular, una estructura en la que la zona central constituye la principal barrera contra el paso del agua.
Las exigencias constructivas sobre ese núcleo son elevadas. Humedad, temperatura, espesor de las capas y grado de compactación deben mantenerse dentro de determinados rangos para asegurar el comportamiento de la estructura.
El frío reduce considerablemente la ventana disponible para ejecutar esos trabajos. China Energy ha señalado que las condiciones climáticas dejan menos de medio año efectivo de construcción durante determinados períodos del proyecto.
27 espejos siguen al Sol
Para ampliar esa ventana, los ingenieros instalaron 27 heliostatos, espejos móviles capaces de cambiar su orientación durante el día para mantener la radiación solar dirigida hacia un área determinada.
Es un principio habitual en las centrales termosolares de concentración, donde cientos o miles de heliostatos reflejan luz hacia un receptor para obtener temperaturas elevadas. En Shuangjiangkou, sin embargo, el objetivo es mucho más específico: proporcionar algunos grados adicionales de temperatura sobre el frente de construcción.
China Energy indicó que los heliostatos consiguen elevar aproximadamente 3 °C la temperatura del área donde debe compactarse el núcleo, diferencia suficiente para obtener hasta tres horas adicionales de trabajo diario durante determinados episodios de bajas temperaturas.
La tecnología se complementa con otras medidas desarrolladas para enfrentar el clima, entre ellas instalaciones protegidas para almacenar los materiales utilizados en el relleno y evitar problemas provocados por lluvia y congelamiento.
La combinación permitió atacar una limitación particularmente relevante en una obra cuya presa requiere decenas de millones de metros cúbicos de material.
Una presa que alcanzará 315 metros
Shuangjiangkou está diseñada para alcanzar una altura máxima de 315 metros, lo que la sitúa entre las mayores estructuras de su tipo a escala mundial.
En julio de 2026, la Administración Nacional de Energía de China informó que el relleno de la presa había alcanzado aproximadamente 260 metros de altura. Los trabajos continuarán hasta completar los 55 metros restantes y alcanzar la cota final prevista en 2027.
La obra contempla un volumen total de relleno superior a 46 millones de metros cúbicos y un embalse con una capacidad cercana a 2.900 millones de metros cúbicos.
Además del tamaño de la estructura, el proyecto enfrenta condiciones geológicas y topográficas complejas, incluyendo pendientes pronunciadas, elevados esfuerzos en las rocas, gran altura hidráulica y riesgo de desprendimientos y estallidos de roca en obras subterráneas.
Tres de cuatro turbinas ya están funcionando
La central hidroeléctrica tendrá una capacidad instalada total de 2.000 MW, distribuida entre cuatro unidades Francis de 500 MW cada una.
La primera unidad fue conectada a la red el 26 de junio de 2026. Posteriormente, China Energy informó que el 31 de agosto quedaron operativas las tres unidades correspondientes a la primera fase, alcanzando 1.500 MW de capacidad instalada en servicio.
Una vez completada, la instalación tendrá una generación media anual estimada en aproximadamente 7.700 millones de kWh.
Por su función como embalse regulador en la parte superior del río Dadu, el proyecto también permitirá administrar caudales y mejorar el funcionamiento de centrales situadas aguas abajo. China Energy estima que esa regulación podría aportar otros 6.600 millones de kWh anuales de generación al conjunto de instalaciones hidroeléctricas del río.
Una solución trasladable a obras de alta montaña
El uso de heliostatos en Shuangjiangkou resulta relevante para proyectos desarrollados en cordillera, zonas polares o regiones con inviernos prolongados, aunque su conveniencia depende de la disponibilidad de radiación solar y de las características de cada obra.
En minería, un enfoque equivalente podría evaluarse para determinadas faenas temporales de construcción, preparación de materiales o mantenimiento de superficies sensibles a bajas temperaturas. Grandes proyectos energéticos, viales y de infraestructura emplazados en altura enfrentan problemas similares relacionados con congelamiento y ventanas reducidas de trabajo.
No significa que 27 espejos puedan reemplazar sistemas convencionales de calefacción industrial en cualquier proyecto. El desempeño depende de la radiación disponible, orientación del terreno, superficie que debe calentarse y temperatura ambiente.
La experiencia de Shuangjiangkou muestra, sin embargo, una aplicación poco convencional de la energía solar de concentración sin generación eléctrica: utilizar directamente la radiación para modificar las condiciones térmicas de un frente de construcción.
En este caso, tres grados adicionales pueden parecer una variación pequeña, pero en una obra que opera cerca del límite de congelamiento son suficientes para ampliar significativamente el tiempo diario disponible para trabajar sobre uno de los componentes críticos de una presa de 315 metros.
