La administración de Donald Trump revocó este viernes los cambios introducidos en 2024 a la norma federal sobre mercurio y contaminantes tóxicos del aire para centrales eléctricas, conocida como MATS, en un nuevo paso para apuntalar al sector carbonífero estadounidense, hoy en mínimos históricos de consumo. La decisión de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) elimina exigencias más estrictas fijadas bajo el gobierno de Joe Biden, particularmente aquellas vinculadas a límites de emisiones de mercurio y a la obligación de monitoreo continuo de material particulado fino.
La regla MATS, implementada originalmente en 2012 durante la presidencia de Barack Obama, obligaba a las centrales térmicas —principalmente de carbón y petróleo— a reducir emisiones de mercurio, arsénico y plomo, contaminantes asociados a enfermedades cardiovasculares, cáncer y daños en el desarrollo infantil. En 2024, la administración Biden endureció esos estándares, fijando nuevos límites y un plazo hasta 2027 para instalar tecnología de monitoreo continuo en chimeneas.
Argumento económico y respaldo al carbón
El actual administrador de la EPA, Lee Zeldin, defendió la medida señalando que las regulaciones previas imponían cargas indebidas sobre las plantas de carbón. Según la agencia, la nueva regla podría generar ahorros por US$ 670 millones entre 2028 y 2037. Sin embargo, el propio texto final reconoce que no se cuantificaron los impactos sanitarios derivados de eventuales aumentos en emisiones de partículas finas (PM2.5), óxidos de nitrógeno (NOx) o compuestos orgánicos volátiles.
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La flexibilización se suma a otras acciones adoptadas por la Casa Blanca para sostener el sector, entre ellas la asignación de más de US$ 500 millones para modernizar plantas existentes, el uso de poderes de emergencia para evitar el retiro de instalaciones antiguas y la apertura del programa de préstamos del Departamento de Energía a centrales de carbón.
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Críticas ambientales y panorama estructural
Exfuncionarios de la EPA y organizaciones como el Natural Resources Defense Council cuestionaron la decisión, advirtiendo que la eliminación del monitoreo continuo dificultará detectar incumplimientos y aumentará la exposición de comunidades cercanas a contaminantes tóxicos. Janet McCabe, exsubadministradora de la EPA bajo Biden, sostuvo que muchas plantas ya cumplían estándares más exigentes gracias a tecnología disponible y costo-efectiva.
El cambio regulatorio ocurre días después de que la agencia también eliminara una determinación científica que consideraba el cambio climático como amenaza para la salud pública, debilitando estándares de gases de efecto invernadero en vehículos.
Pese al impulso político, persisten dudas sobre la capacidad de estas medidas para revertir la tendencia estructural del carbón en Estados Unidos. El combustible ha perdido terreno frente al gas natural de menor costo y a las energías renovables, además de enfrentar crecientes presiones regulatorias y climáticas. En ese contexto, la revisión de MATS reabre el debate entre competitividad energética y protección ambiental, en un sector que continúa reduciendo su participación en la matriz eléctrica estadounidense.
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