El proyecto de expansión de El Abra, controlado por Freeport-McMoRan, ya tiene mes definido para iniciar su tramitación ambiental y se perfila como la mayor inversión minera anunciada en el país. La iniciativa, que supera los US$7.500 millones, permitirá elevar la producción desde cerca de 100 mil toneladas hasta 350 mil toneladas de cobre fino, ubicando a la operación en un nivel comparable con los mayores yacimientos del país.
La compañía estadounidense, que posee el 51% de la propiedad de El Abra, mientras que el 49% pertenece a Codelco, ingresará el proyecto al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental mediante un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) en marzo de 2026. Así quedó establecido en una reunión de lobby sostenida el 26 de diciembre con el Servicio de Evaluación Ambiental, donde la firma informó formalmente el calendario del trámite.
Según los antecedentes entregados, el proyecto —denominado Continuidad Operacional El Abra— busca extender la vida útil de la mina por 40 años, transformándose en una pieza clave para el futuro productivo del cobre chileno. En las observaciones de la reunión se detalla que la presentación del EIA se realizará ante la Dirección Regional de Antofagasta, consolidando a esta iniciativa como la de mayor desembolso individual jamás ingresado al SEIA.
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Un salto productivo comparable a los mayores yacimientos del país
En 2024, El Abra produjo cerca de 99 mil toneladas métricas de cobre fino. Con la expansión proyectada, la producción alcanzaría 350 mil toneladas, lo que implica un incremento de 254% respecto del nivel actual. Este volumen sitúa a la faena en rangos similares a los registrados el año pasado por División El Teniente, que produjo 356 mil toneladas, y por Los Pelambres, con 331 mil toneladas.
Consultado por el calendario de ingreso, el country manager de Freeport-McMoRan Chile, Mario Larenas, señaló que la compañía “sigue avanzando en el proyecto de continuidad operacional de El Abra” y que el ingreso del EIA será un hito clave para “seguir operando por décadas, en línea con una minería responsable y de valor para el país”.
Impacto nacional y rol en la meta de producción de cobre
La magnitud del proyecto adquiere especial relevancia en el contexto productivo nacional. Cochilco proyectó para 2025 una producción cercana a 5,4 millones de toneladas de cobre, lo que implicaría una caída de 1,6% frente a 2024. En ese escenario, la expansión de El Abra aparece como un proyecto angular para que Chile se acerque nuevamente a la barrera de los 6 millones de toneladas anuales, meta que el país no logra consolidar desde hace dos décadas.
Sin esta iniciativa, la operación actual de El Abra podría extenderse solo hasta fines de 2029. La compañía estima desarrollar durante 2026 y 2027 el proceso de evaluación ambiental y participación ciudadana, con una eventual aprobación en 2028, inicio de construcción en 2029 y entrada en operación de la expansión alrededor de 2033. En la fase de operación, se proyecta una dotación cercana a 2.300 trabajadores.
Infraestructura, tecnología y agua desalada
La expansión considera obras de gran escala: ampliación del rajo, nuevos botaderos de estéril, dos chancadores primarios, correas transportadoras con generación propia de energía y una planta concentradora equipada con tecnología HPGR (molinos de rodillos de alta presión), que permite mayor eficiencia en el tratamiento del mineral. A ello se suma un depósito de relaves espesados que permitirá reciclar hasta 70% del agua del proceso.
Uno de los ejes centrales del proyecto es la incorporación de una planta desaladora, con capacidad para producir 1.975 litros por segundo de agua industrial. Esta infraestructura será conectada a la faena mediante un acueducto de 150 kilómetros, junto con subestaciones eléctricas y cerca de 70 kilómetros de líneas de transmisión, asegurando el abastecimiento hídrico completo del proyecto sin uso de aguas continentales.
Con este diseño, El Abra se consolida como una de las apuestas mineras más relevantes de la próxima década, tanto por su impacto productivo como por su escala de inversión y su rol en la estrategia de largo plazo del cobre chileno.
