¿Cuánto cobre se necesita para alcanzar con éxito los objetivos climáticos establecidos por el Acuerdo de París? Wood Mackenzie cuantifica el escenario en su último informe de investigación, «Red metal, green demand: copper’s critical role in achieving net zero» (Metal rojo, demanda verde: el papel crítico del cobre para alcanzar el objetivo de cero emisiones), encontrando que la transición energética global presenta un desafío de suministro de minas casi inalcanzable, con una inversión significativa e incentivos de precios requeridos.
Nick Pickens, director de investigación de los mercados del cobre en Wood Mackenzie, dijo: «El papel fundamental del cobre en la transición energética es indiscutible. Es el importante tirón de los suministros existentes y potenciales del metal, y la inversión requerida lo que necesita atención urgente.»
«Para cumplir con éxito los objetivos de cero emisiones de carbono, la industria minera necesita realizar nuevos proyectos con una frecuencia y un nivel de financiación constante nunca antes logrados», añadió Pickens.
Figura 1. Consumo de refinados que debe ser cubierto por el suministro de minas hasta 2050
El reto de la oferta
Hay aproximadamente 17 Mt de producción anual de cobre en proyecto, casi el doble del volumen necesario para limitar el calentamiento a 1,5 °C. En realidad, algunos de estos proyectos no se han desarrollado debido a su escasa rentabilidad, e incluso los que pueden ofrecer un atractivo rendimiento de la inversión tienen otros obstáculos que superar antes de su desarrollo.
Eleni Joannides, directora de investigación de Wood Mackenzie, dijo: «En teoría, unos precios más altos deberían fomentar la aprobación de proyectos y una mayor oferta. Sin embargo, las condiciones para llevar a cabo los proyectos son difíciles, ya que los obstáculos políticos, sociales y medioambientales son mayores que nunca. Por ejemplo, las licencias sociales y medioambientales para operar están resultando esquivas en los principales países productores, como Chile y Perú.»
Inversión necesaria
Asumiendo una intensidad de capital media en la cartera de proyectos y teniendo en cuenta el volumen de cobre necesario para alcanzar los objetivos climáticos, Wood Mackenzie estima que se necesitarán más de 23.000 millones de dólares al año durante 30 años para realizar nuevos proyectos en un escenario de transición energética acelerada.
Se trata de un nivel de inversión que solo se vio anteriormente durante un periodo limitado de 2012 a 2016, tras el superciclo de las materias primas inducido por China.
«Las presiones de costes y los mayores volúmenes necesarios para una transición energética acelerada tienen implicaciones para el precio de incentivo de la industria», dijo Pickens.
En este escenario, el precio del cobre necesario para satisfacer la demanda aumenta sustancialmente hasta los 9.370 $/t (4,25 $/lb) en términos de dólares constantes de 2022, frente a los 7.716 $/t (3,50 $/lb) del caso base. En teoría, este aumento de precios sería suficiente para cerrar la brecha de la oferta y mantener el equilibrio del mercado.
Figura 2. Cantidad de proyectos de cobre sancionados desde 2007
Papel de la chatarra de cobre
«En el escenario AET-1.5 de Wood Mackenzie, la chatarra desempeña un papel más importante para ayudar a satisfacer la demanda futura, pero no resolverá el problema general de la oferta», dijo Bhavya Laul, analista principal de Wood Mackenzie.
El cobre ya depende en gran medida de la economía circular, ya que más de un tercio del consumo procede de fuentes secundarias. Wood Mackenzie estima que para 2050 esta cifra podría aumentar hasta el 45% y, con mayores tasas de reciclaje, la contribución podría ser aún mayor.
La aceptación de los vehículos eléctricos y la energía renovable
La demanda de cobre bajo en carbono en los próximos 20 años equivale al 60% del tamaño actual del mercado. La adopción de vehículos eléctricos representa el 55% de esta demanda, el mayor sector que contribuye al aumento de la demanda de cobre.
El segmento de la energía eólica marina se multiplicará por siete de aquí a 2040 según el escenario AET-1.5 de Wood Mackenzie, y la generación de energía eólica aumentará en 1,0 Mt de cobre al año.
La energía solar también experimentará un aumento de la demanda de cobre, con un consumo adicional de 1,1 millones de toneladas al año en los próximos 20 años, si se mantiene la tendencia a cero.
El cobre es sólo una pieza del rompecabezas
«Durante la próxima década se seguirán produciendo grandes avances en la transición energética. Sin embargo, el modelo de Wood Mackenzie concluye que la escala y la velocidad de las necesidades de cobre, un elemento clave de la electrificación, son exageradas. Además, el cobre no es el único participante en esta carrera. Se necesita una política de inversión coordinada para los minerales y metales críticos si queremos tener la posibilidad de mantener el calentamiento global en 1,5 °C», concluyó Pickens.