A medida que aumenta la demanda de metales para baterías, muchos países están presionando por una manera de romper con su dependencia de China para las materias primas utilizadas para fabricar imanes de tierras raras.
China tiene importantes reservas de tierras raras del mundo, ya que sus 44 millones de toneladas en 2021 representan más del 36% de las reservas mundiales, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Y poco más del 78% de las importaciones de tierras raras de Estados Unidos proceden de China, según la agencia gubernamental.
Aunque sólo tiene un tercio de las reservas mundiales de tierras raras, China representa actualmente el 60% de la producción mundial de tierras raras extraídas, el 85% de la capacidad de procesamiento de tierras raras y más del 90% de la fabricación de imanes permanentes de tierras raras de alta resistencia.
El Índice Mensual MetalMiner (MMI) de tierras raras de noviembre rompió su tendencia a la baja a corto plazo y cotizó de forma lateral mes a mes. En total, el índice cayó un modesto 0,97%. Las tierras raras consiguieron mantener su tendencia estable durante la mayor parte de 2022.
Esto se debió a la gran demanda de vehículos eléctricos, productos electrónicos e imanes de tierras raras. De hecho, el mercado mundial de todos estos productos sigue creciendo rápidamente.
Otro factor que contribuyó a la ligera tendencia al alza fue la reducción de los suministros mundiales. Con menos exportaciones procedentes de China, muchos países buscan fuentes alternativas.
Durante años, China consiguió dominar el suministro mundial de materiales para imanes de tierras raras. Ahora, algunos quieren romper por completo su dependencia de las tierras raras chinas.
Estados Unidos depende de China para el 80% de sus necesidades de tierras raras. El control que ejerce China sobre el mercado mundial de metales de tierras raras le permite incluso tener impacto en el armamento estadounidense. Todo, desde el avión de combate F-35 Joint Strike Fighter de Lockheed Martin Corp. hasta los misiles guiados y los láseres utilizados para determinar objetivos, dependen de estos elementos para realizar funciones clave.
El mundo busca romper la dependencia de las tierras raras
Desde hace un par de meses, MetalMiner ha publicado con frecuencia sobre la dependencia mundial de China en cuanto a las materias primas utilizadas para fabricar imanes de tierras raras.
Además de Estados Unidos, países como Japón, Corea del Sur, Italia y los Países Bajos dependen en gran medida de las importaciones de tierras raras chinas.
China cuenta con amplias reservas de tierras raras. A medida que el mundo ha venido aumentando su demanda de este tipo de productos, China logró desarrollar un poderoso monopolio en el mercado mundial.
Así que, para evitar que China ejerza demasiado poder geopolítico en el comercio de tierras raras, resulta crucial encontrar fuentes alternativas.
Es cierto que la mayor parte del procesamiento mundial de tierras raras se realiza en China. Sin embargo, muchas materias primas de tierras raras se extraen en realidad de otras partes del mundo.
Las fuentes más comunes son Myanmar, Estados Unidos, Canadá y Australia. Y con la previsión de que la demanda de imanes de tierras raras se duplique para 2030, aprovechar estos suministros es más importante que nunca.
Otros países se ponen a la altura
Afortunadamente, muchos países siguen aumentando su propia producción de tierras raras. En Japón, los mineros han hecho un esfuerzo impresionante para competir con China en el mercado mundial de imanes de tierras raras.
De hecho, los investigadores han explorado recientemente bajo el Océano Pacífico (justo fuera de las islas Ogasawara) a una profundidad de 6.000 metros para excavar en búsqueda de estos materiales. El gobierno japonés planea comenzar a excavar estos materiales de tierras raras en bruto ya en abril de 2023.
Japón no está solo, y Australia, otra nación abundante en materias primas para imanes de tierras raras, sigue intensificando su juego de minería en este sector. Arafura, un proyecto minero situado en el centro de Australia, anunció recientemente sus planes de aumentar las inversiones en sus actividades mineras. Muchas de ellas se llevan a cabo en las zonas más calurosas y soleadas del país. Pero, según Arafura, merece la pena. Al parecer, la empresa ve una gran oportunidad debido a las grandes cantidades de neodimio y praseodimio localizadas en la región.
Estos elementos se utilizan con frecuencia en la producción de imanes de tierras raras. Actualmente, la empresa afirma que sus minas podrían satisfacer hasta el 5% de la demanda mundial.
China se ha consolidado como el principal proveedor de capacidad de procesamiento de tierras raras y domina casi por completo la fabricación de imanes permanentes de tierras raras, sin embargo, la creciente necesidad de muchos países de estos materiales, los ha convertido en estratégicos y tal dependencia de China no es conveniente a sus intereses.
Ya todos están buscando alternativas y seguramente encontraran la vía de reducir esta dependencia, sin embargo, puede tomar un tiempo largo, mientras tanto China seguirá teniendo el control y el monopolio del procesamiento y fabricación.
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