La desarrolladora australiana Ioneer (ASX: INR) ha recibido un importante respaldo al asegurar alianzas con Hyundai Engineering y Korea Overseas Infrastructure & Urban Development para su proyecto Rhyolite Ridge, ubicado en Nevada. El anuncio ha generado un significativo aumento en sus acciones, que alcanzaron un máximo de 29% intradía, cerrando con un incremento del 7.1% en A$0.158, lo que eleva su capitalización de mercado a A$461.2 millones (aproximadamente $320 millones). A través de memorandos de entendimiento que se formalizarán en julio de 2026, estas colaboraciones añaden impulso a uno de los proyectos de litio más avanzados de América del Norte, que busca comenzar su producción en 2029.
Importancia del proyecto Rhyolite Ridge
El Rhyolite Ridge no solo es clave para Ioneer, sino que representa la única reserva conocida de litio-boro en el continente y uno de los dos depósitos de este tipo a nivel global. Esto se hace aún más relevante en un contexto donde los gobiernos y fabricantes de automóviles de Occidente están en la búsqueda de fuentes de minerales críticos que no dependan de China.
Ioneer ha estado desarrollando este proyecto desde 2016, invirtiendo más de $220 millones, y ha completado más del 70% de su trabajo de ingeniería avanzado. Se espera que la planta produzca anualmente 27,800 toneladas de hidróxido de litio y 135,500 toneladas de ácido bórico, todos los procesos se llevarán a cabo de manera in situ.
A pesar del notable avance, Ioneer enfrenta desafíos. En febrero de 2025, el socio sudafricano Sibanye-Stillwater se retiró de un acuerdo propuesto para invertir $490 millones por una participación del 50% en el proyecto, lo que subraya el riesgo inherente en este sector. Sin embargo, el presidente ejecutivo James Calaway enfatizó que asegurar minerales críticos es imperativo desde el punto de vista económico, posicionando a Ioneer como un elemento clave en la cadena de suministro de energía limpia.
Próximos pasos en la inversión
Con las nuevas alianzas, Ioneer espera avanzar hacia una decisión final de inversión en la segunda mitad de 2026. La compañía ha estado forjando vínculos con el sector surcoreano desde 2021, habiéndose asegurado previamente un acuerdo de suministro con EcoPro Innovation. Este ambiente creciente de colaboración internacional podría no solo fortalecer la posición de Ioneer, sino también impactar significativamente el futuro del mercado de litio y sus derivados en la región.
En resumen, el apoyo de Hyundai y Korea Overseas a Ioneer no solo representa una victoria para la empresa, sino que también podría transformar el panorama del suministro de minerales críticos en Estados Unidos, un objetivo cada vez más urgente dado el impulso hacia vehículos eléctricos y energías renovables.
