Escorias de cobre. Lo que por décadas fue considerado un residuo inevitable del proceso de fundición hoy comienza a transitar hacia la categoría de insumo productivo. La Subsecretaría de Salud Pública (SSP) aprobó un nuevo reglamento que permite utilizar las escorias de cobre como material de construcción en obras de infraestructura en espacios abiertos, bajo estrictos estándares sanitarios y ambientales. La decisión marca un giro estructural en la gestión de residuos mineros y responde a la presión creciente por avanzar hacia una minería más sostenible, en un contexto donde la reducción de pasivos ambientales se ha vuelto estratégica para la competitividad del sector.
En Chile, las fundiciones generan más de 160 toneladas diarias de escorias, subproducto del refinamiento del concentrado de cobre. Hasta ahora, su reutilización fuera del ámbito estrictamente minero estaba limitada, lo que derivaba en acumulación en botaderos y mayores costos ambientales. Con la nueva normativa, se habilita su valorización en proyectos como caminos, carreteras, autopistas y elementos prefabricados destinados a espacios abiertos.
Estándares técnicos y control sanitario
La regulación no implica un uso irrestricto. La autoridad sanitaria incorporó exigencias técnicas rigurosas que buscan garantizar la seguridad del material antes de su aplicación en obras civiles. Entre las principales condiciones se incluyen:
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Evaluaciones de estabilidad física y química.
Ensayos de toxicidad por lixiviación para descartar liberación de metales.
Medición de radiactividad natural con límites máximos definidos.
Sistemas obligatorios de trazabilidad para evitar contaminación o mezclas indebidas.
Estos requisitos consolidan más de una década de estudios desarrollados en conjunto por la industria y la academia, incluyendo experiencias piloto en la Región de Valparaíso, donde se probaron mezclas de escoria con áridos naturales para pavimentación y recuperación de espacios públicos.
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Industria y academia respaldan el cambio
Desde la Codelco, Marcela Pantoja, gerenta de Sustentabilidad y Asuntos Externos de la División Ventanas, sostuvo que la normativa “representa un cambio estructural en la forma de abordar la gestión de residuos mineros ligados a la fundición”. A su juicio, el nuevo marco permite dejar atrás una lógica centrada exclusivamente en la disposición final y avanzar hacia la valorización productiva.
En la misma línea, ejecutivos de Anglo American destacaron que la medida integra formalmente el enfoque de economía circular en procesos de fundición, permitiendo transformar un pasivo histórico en un recurso con valor territorial. El respaldo técnico ha provenido, entre otros, del Centro de Minería de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, cuyos estudios confirmaron la viabilidad del material bajo condiciones controladas.
Un precedente para otros residuos mineros
El avance abre una interrogante mayor: la posible reutilización futura de otros desechos, como los relaves, cuya producción anual en Chile bordea los 900 millones de toneladas. Si bien existen investigaciones para recuperar agua y minerales residuales, aún no existe un marco transversal que habilite su uso masivo en infraestructura.
La nueva regulación, coinciden expertos, demuestra que la combinación de respaldo científico, exigencias normativas claras y control estatal puede habilitar innovaciones de alto impacto ambiental y económico. En un sector que enfrenta el desafío de reducir emisiones —más de tres toneladas de gases de efecto invernadero por cada tonelada de cobre fino producida en 2023—, la valorización de residuos se instala como una de las piezas clave para modernizar la minería chilena sin sacrificar estándares sanitarios ni ambientales.
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