Extracción directa de litio es el concepto que Corfo busca llevar desde la promesa tecnológica a pruebas controladas en condiciones chilenas. El Consejo de la corporación adjudicó al Centro Nacional de Pilotaje (CNP), junto a ENAMI y la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), el diseño de una plataforma nacional de pilotaje que pretende acelerar la transición desde la evaporación de salmueras en piscinas hacia procesos de menor impacto hídrico y mayor eficiencia de recuperación.
La iniciativa —en etapa de diseño— tendrá dos años de duración y se financiará con un aporte Corfo de US$1,9 millones en Aporte I+D, provenientes de contratos asociados a Albemarle por la explotación de pertenencias mineras de la corporación en el Salar de Atacama, más un cofinanciamiento de US$240 mil por parte de los ejecutores. Los detalles fueron informados en el comunicado del Ministerio de Economía.
Del sistema evaporítico al proceso “en línea”: qué cambia con la EDL
El objetivo central es preparar las bases técnicas para comparar tecnologías de extracción directa de litio (EDL) aplicables a salmueras chilenas, bajo condiciones trazables y replicables. En contraste con el esquema tradicional de piscinas —donde la evaporación puede extenderse hasta por 18 meses—, la EDL apunta a recuperar litio en plazos de días u horas, mediante procesos químicos, con reducción sustantiva del impacto hídrico respecto del modelo evaporítico.
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Más allá del debate conceptual, la dificultad práctica en Chile ha sido generar evidencia técnica comparable entre tecnologías (adsorción, intercambio iónico, solventes, membranas u otras variantes) y, sobre todo, hacerlo con salmueras representativas de los salares locales, que presentan composiciones y desafíos geoquímicos distintos.
Qué se adjudicó exactamente: un diseño de plataforma, no una planta operando
Corfo no adjudicó la construcción inmediata de una planta piloto, sino el diseño de una plataforma de pilotaje —un “testbed” nacional— que permita, más adelante, ejecutar pruebas y validaciones con estándares definidos. El encargo al CNP, ENAMI y CCHEN incluye, según el comunicado del Ministerio de Economía, las siguientes líneas de trabajo:
Levantar y analizar el estado del arte de las tecnologías EDL, evaluando madurez y desempeño según tipo de salmuera.
Identificar limitaciones para el escalamiento industrial.
Definir un plan de trabajo que concluya en el diseño técnico de una planta piloto en Chile.
Realizar un estudio integral de información hidrogeológica y geoquímica de salares y lagunas, para fijar condiciones experimentales representativas.
Proponer ubicaciones estratégicas para instalar el “testbed”, diseñar infraestructura, especificar equipamiento técnico y estimar costos.
Identificar actores clave y potenciales usuarios de la plataforma.
Definir composiciones de salmueras representativas para ensayos comparables.
En paralelo, la adjudicación se enmarca en una agenda mayor de fortalecimiento de capacidades tecnológicas, donde el CNP fue mandatado a ejecutar iniciativas complementarias. Una síntesis del alcance de esta línea de trabajo se recoge en este reporte sobre los proyectos de I+D liderados por el CNP.
Por qué ENAMI y CCHEN están en el diseño
El rol de ENAMI se conecta directamente con su cartera de salares y con el interés del Estado por habilitar tecnologías que reduzcan incertidumbre técnica en desarrollos fuera del Salar de Atacama. En los últimos meses, el proyecto Salares Altoandinos se ha convertido en un caso de prueba relevante para tecnologías EDL, incluyendo procesos de evaluación con apoyo del CNP; un antecedente de esa línea se detalla en este artículo sobre resultados y ventajas observadas en pruebas EDL ligadas a Salares Altoandinos.
CCHEN, en tanto, participa desde su posición regulatoria, considerando que la extracción y comercialización del litio en Chile se estructura bajo autorizaciones y cuotas definidas por la comisión en distintos proyectos y operadores, lo que vuelve crítico diseñar un esquema de pilotaje que sea técnicamente sólido y regulatoriamente compatible.
Transferencia al Instituto Nacional del Litio y Salares: la pieza institucional del “día después”
Un punto explícito en la resolución del Consejo de Corfo es que los resultados y la documentación generada deberán transferirse al Instituto Nacional del Litio y Salares, bajo protocolos acordados, para que esa entidad pueda implementar la plataforma en el futuro.
En la práctica, esto busca evitar que el proyecto termine como un “diseño en papel” y, en cambio, quede como una base técnica e instrumental reutilizable por la institucionalidad especializada. El foco y las áreas de trabajo del instituto —incluida la evaluación y desarrollo de tecnologías para salares— han sido abordados previamente en este artículo sobre el Instituto Nacional de Litio y Salares.
Cómo se cruza con el nuevo esquema del Salar de Atacama y la operación hasta 2060
El impulso al pilotaje de EDL ocurre mientras el negocio del litio en Chile consolida cambios societarios y contractuales de gran escala. A fines de 2025, Codelco y SQM formalizaron NovaAndino Litio SpA, sociedad conjunta que desarrollará actividades de exploración, explotación, producción y comercialización de litio en el Salar de Atacama hasta 2060, tras la fusión de Minera Tarar SpA y SQM Salar SpA, de acuerdo con el comunicado oficial de Codelco.
En términos operativos, el diseño de un “testbed” nacional para EDL no reemplaza decisiones productivas inmediatas en el Salar de Atacama, pero sí apunta a construir una línea de evidencia técnica local para comparar tecnologías y reducir incertidumbres antes de escalamientos industriales. El aterrizaje de este nuevo actor y sus hitos fue sintetizado en este análisis con fechas y estructura de gobierno de NovaAndino Litio.
Qué hitos se esperan dentro de los dos años de diseño
Bajo el encargo del Consejo de Corfo, el entregable esperado no es una operación productiva, sino un paquete técnico habilitante para instalar y operar una plataforma de pilotaje. Con base en lo informado por el Ministerio de Economía, los hitos funcionales que deben quedar definidos incluyen:
Un levantamiento comparado de tecnologías EDL (madurez, eficiencia y restricciones según salmuera).
Un set de condiciones experimentales representativas (hidrogeología y geoquímica de salares y lagunas).
Una propuesta de ubicaciones para un “testbed” nacional y su justificación técnica.
El diseño de infraestructura y equipamiento, con estimación de costos.
Una caracterización de usuarios potenciales y demanda tecnológica para pilotajes.
Protocolos de transferencia documental al Instituto Nacional del Litio y Salares para su futura implementación.
