La Fuerza Aérea de Chile evalúa distintas alternativas para renovar los F-5 Tigre III, que cumplen 50 años de servicio en el país. La institución aclaró que el caza estadounidense de quinta generación es una posibilidad, pero que aún no existe una decisión sobre el modelo que será seleccionado.
La Fuerza Aérea de Chile (FACh) confirmó que el F-35 Lightning II está entre las aeronaves que analiza como eventual reemplazo de los F-5 Tigre III, aunque recalcó que el proceso sigue abierto y que el modelo estadounidense no es la única alternativa considerada.
El general Milton Zablah, director de Planificación y Doctrina Institucional de la FACh, explicó en una entrevista con Canal 24 Horas que la institución ya estudia cómo mantener sus capacidades ante el envejecimiento de los F-5. Sobre el F-35, señaló que “esta es una de las opciones, no la única”.
La evaluación ocurre cuando los F-5 cumplen medio siglo desde su incorporación a la Fuerza Aérea. Según antecedentes oficiales de la FACh, los primeros cuatro ejemplares de un total de 18 adquiridos por Chile llegaron a la Base Aérea Cerro Moreno, en Antofagasta, el 26 de julio de 1976, marcando el ingreso de la institución a la aviación supersónica.
El límite de actualización de los F-5
Zablah sostuvo que, tras cinco décadas de servicio, la plataforma se encuentra prácticamente en el límite de sus posibilidades de modernización. El desarrollo de nuevas capacidades electrónicas, sensores y sistemas de combate obliga a evaluar si seguir actualizando los F-5 resulta técnica y económicamente conveniente.
Durante su vida operacional en Chile, las aeronaves fueron sometidas a una modernización que derivó en la configuración Tigre III. La FACh señala que el programa incorporó, entre otras mejoras, un nuevo radar, sistemas de guerra electrónica defensiva, instrumentos digitales y nuevas capacidades de armamento. Actualmente, los F-5 están destinados a tareas de vigilancia y defensa aérea desde la IVª Brigada Aérea, en el extremo sur del país.
La institución, sin embargo, no plantea un retiro inmediato de la flota. Zablah indicó que los aviones continuarán en servicio durante algunos años y que su desactivación será progresiva, en coordinación con la incorporación de la solución que finalmente sea escogida para reemplazarlos. Los detalles específicos de ese proceso se mantienen reservados.
F-35 es evaluado, pero no hay una decisión tomada
El F-35 Lightning II, fabricado por Lockheed Martin, pertenece a una generación de aviones de combate caracterizada por su baja detectabilidad frente a radares y por una fuerte integración de sensores y sistemas electrónicos. Esas capacidades lo sitúan entre las alternativas tecnológicas que la FACh observa para renovar parte de su aviación de combate.
Zablah advirtió, no obstante, que la elección no depende únicamente de las prestaciones del avión. Una eventual adquisición debe considerar aspectos como logística, mantenimiento, sostenibilidad, implementación e integración con las capacidades existentes de la Fuerza Aérea. Por esa razón, la institución se mantiene “estudiando todas las opciones posibles, no solamente esta”.
Hasta ahora no se ha anunciado un modelo seleccionado, número de aeronaves, presupuesto ni calendario público para concretar el reemplazo. El proceso se mantiene en etapa de análisis mientras los F-5 Tigre III continúan operativos y la FACh define qué plataforma permitirá sustituir las capacidades que estos cazas han mantenido durante cinco décadas.