La minera canadiense mantiene conversaciones preliminares con potenciales socios para incorporar capital al proyecto ubicado en Salta. Rio Tinto, Mitsubishi y Mitsui figuran entre los interesados en uno de los mayores depósitos de cobre aún no desarrollados.
First Quantum Minerals inició conversaciones para vender una participación minoritaria en Taca Taca, su proyecto de cobre, oro y molibdeno ubicado en la provincia argentina de Salta. La operación permitiría compartir el financiamiento y los riesgos asociados al desarrollo de una iniciativa que requiere una inversión total estimada en US$5.250 millones.
El proceso se encuentra en una fase inicial y hasta ahora no se ha definido el porcentaje que podría ser transferido, su valorización ni un calendario para cerrar una eventual transacción. Entre los potenciales compradores aparecen Rio Tinto y las compañías japonesas Mitsubishi Corporation y Mitsui & Co. (Investing.com UK)
La búsqueda de un socio marca una nueva etapa para Taca Taca, activo controlado actualmente en un 100% por First Quantum. Más que una salida del proyecto, la operación apunta a estructurar una fórmula financiera que permita avanzar en su desarrollo sin concentrar toda la inversión en el balance de la minera canadiense.
Un proyecto de cobre a gran escala en la frontera con Chile
Taca Taca está localizado en la Puna de Salta, aproximadamente 230 kilómetros al oeste de la ciudad de Salta y 55 kilómetros al este de la frontera chilena, a una altitud cercana a los 3.500 metros.
El diseño considera una mina convencional a rajo abierto y una planta concentradora con capacidad inicial para procesar 40 millones de toneladas de mineral al año. Desde el quinto año de operación está prevista una expansión hasta 60 millones de toneladas anuales, mediante la incorporación de una tercera línea de molienda.
La inversión requerida para construir la primera etapa alcanza aproximadamente US$4.232 millones, mientras que la expansión demandaría otros US$1.019 millones. El desembolso total proyectado asciende así a US$5.250 millones, una escala que explica el interés de First Quantum por sumar un socio financiero o industrial. (First Quantum Minerals)
Las actividades de prestripping y construcción tendrían una duración aproximada de tres años y medio. El plan minero contempla una vida útil de 35 años, con procesamiento mediante flotación y producción separada de concentrados de cobre-oro y molibdeno.
Las cifras que sostienen el interés por Taca Taca
El depósito cuenta con reservas probadas y probables estimadas en 1.990 millones de toneladas, con una ley promedio de 0,42% de cobre y 0,09 gramos de oro por tonelada.
Durante su vida útil, el proyecto podría producir en promedio 209.000 toneladas de cobre por año, además de unas 96.000 onzas anuales de oro. En sus primeros diez años, la producción media de cobre subiría a 291.000 toneladas anuales, con un máximo proyectado de 323.000 toneladas.
La producción de oro alcanzaría un promedio de 133.000 onzas durante la primera década, con un máximo anual cercano a 171.000 onzas. El costo directo C1 fue estimado en US$1,26 por libra de cobre durante la vida útil y en US$0,97 por libra para los primeros diez años de operación.
Estas cifras sitúan a Taca Taca entre los proyectos capaces de incorporarse al grupo de operaciones cupríferas de gran escala. Su entrada en producción tendría capacidad para modificar de manera relevante la oferta argentina de cobre y fortalecer la participación del país en el mercado internacional de concentrados.
Rio Tinto y las firmas japonesas miran el cobre argentino
La posible participación de Rio Tinto resulta coherente con el mayor interés de las grandes mineras por asegurar una cartera de proyectos de cobre de larga duración. La compañía mantiene presencia en Argentina mediante el proyecto de litio Rincón, también ubicado en Salta, lo que podría generar complementariedades institucionales, logísticas y operacionales.
Para Mitsubishi y Mitsui, una participación en Taca Taca abriría acceso a producción futura de cobre en un momento en que las empresas japonesas buscan garantizar suministros de materias primas para infraestructura eléctrica, manufactura, redes de transmisión y tecnologías asociadas a la transición energética.
Las casas comerciales japonesas suelen incorporarse a proyectos mineros mediante inversiones minoritarias, contratos de compra de producción y esquemas de financiamiento. Sin embargo, las conversaciones conocidas hasta ahora no permiten confirmar qué estructura podría adoptar una eventual operación en Taca Taca.
First Quantum, Rio Tinto, Mitsubishi y Mitsui no han realizado comentarios públicos sobre las negociaciones. Tampoco existe certeza de que el proceso termine en una venta, por lo que cualquier acuerdo dependerá de la valorización del activo, las condiciones de financiamiento, los permisos y la distribución de responsabilidades entre los futuros socios.
Permisos, infraestructura y salida por Chile
El desarrollo del proyecto todavía requiere avanzar en su evaluación ambiental y en las autorizaciones vinculadas al abastecimiento de agua. First Quantum mantiene gestiones ante las autoridades de Salta para completar la tramitación ambiental y reducir los riesgos previos a una decisión final de inversión.
El diseño identifica cuatro cuencas de agua dulce capaces de cubrir los requerimientos de la planta inicial de 40 millones de toneladas anuales y cerca del 90% de las necesidades previstas para la expansión a 60 millones. La empresa deberá definir fuentes adicionales para cubrir completamente la segunda etapa.
El suministro eléctrico considera una nueva línea de transmisión de 122,5 kilómetros, conectada a la red de 345 kV existente en el norte argentino. La configuración permitiría abastecer la demanda completa de la operación y contratar energía proveniente de fuentes renovables.
La conexión logística con Chile es otro componente central. Taca Taca se encuentra a unos cinco kilómetros del ferrocarril que une Salta con Mejillones, en la Región de Antofagasta. El plan requiere construir un ramal ferroviario y rehabilitar sectores de la vía existente para transportar los concentrados hacia instalaciones portuarias chilenas. (First Quantum Minerals)
Esto podría generar actividad adicional para operadores ferroviarios, puertos y proveedores del norte de Chile, consolidando un corredor minero transfronterizo para proyectos argentinos ubicados cerca de la cordillera.
La asociación definiría el ritmo de desarrollo
Taca Taca también se prepara para ingresar al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones de Argentina, conocido como RIGI. El mecanismo contempla estabilidad tributaria, aduanera y cambiaria por 30 años, además de beneficios para importar bienes de capital y disponer progresivamente de las divisas generadas por exportaciones.
El proyecto podría crear alrededor de 4.000 puestos de trabajo durante la construcción y 2.000 empleos en su etapa operacional, aunque esas estimaciones dependerán de la aprobación definitiva y del programa de ejecución. (Reuters)
La incorporación de un socio con capacidad financiera fortalecería las posibilidades de avanzar hacia una decisión de inversión, pero no elimina los desafíos de permisos, infraestructura y ejecución que enfrenta una mina de esta magnitud.
Para First Quantum, el proceso permitirá medir el apetito del mercado por uno de sus principales activos de crecimiento. Para Argentina, la negociación será una prueba concreta sobre la capacidad del nuevo marco de inversiones para atraer capital hacia proyectos cupríferos que permanecieron durante años fuera de producción.
La identidad del eventual comprador, el porcentaje transferido y las condiciones del acuerdo serán determinantes para conocer cuánto control conservará First Quantum y qué velocidad podrá tomar Taca Taca dentro de la nueva generación de proyectos de cobre de los Andes.
