La minera estadounidense busca aumentar la extracción de cobre desde material acumulado en sus operaciones, utilizando nuevos reactivos químicos y calor. La compañía aspira a recuperar 800 millones de libras anuales, aunque todavía debe demostrar la eficacia de la tecnología a escala industrial.
La compañía minera Freeport-McMoRan desarrolla un nuevo compuesto químico capaz de multiplicar al menos por tres la recuperación de cobre desde roca previamente extraída, un avance experimental que podría permitir aprovechar enormes volúmenes de material acumulado durante décadas en sus operaciones. La tecnología, que combina nuevos reactivos con temperaturas elevadas, forma parte de una estrategia para incrementar la producción sin depender exclusivamente de la construcción de nuevas minas.
La iniciativa fue detallada por Kathleen Quirk, presidenta y directora ejecutiva de Freeport-McMoRan, en el contexto de la LME Week, encuentro internacional de la industria de los metales que se desarrolla en Londres durante octubre de 2026.
La empresa lleva aproximadamente tres años investigando distintas formulaciones químicas para mejorar la lixiviación de materiales que contienen cobre en concentraciones difíciles de recuperar mediante los procedimientos tradicionales.
Sus investigadores han identificado compuestos que, bajo determinadas condiciones de laboratorio, presentan un potencial de recuperación considerablemente superior al de los reactivos utilizados actualmente.
Sin embargo, el aumento de tres veces todavía no ha sido demostrado a escala industrial. Su aplicación dependerá de los resultados de nuevas pruebas en terreno y de la capacidad de reproducir el desempeño experimental en grandes pilas de mineral.
Más de 40.000 millones de libras de cobre almacenadas
Uno de los principales atractivos del proyecto es la enorme cantidad de cobre que permanece en materiales previamente extraídos.
Freeport estima que sus pilas de material contienen alrededor de 40.000 millones de libras de cobre, equivalentes a más de 18 millones de toneladas métricas.
Se trata de metal contenido en roca que ya fue removida de los yacimientos, pero cuya recuperación completa no resultaba viable mediante las técnicas utilizadas anteriormente.
Esto no significa que todo ese cobre pueda extraerse económicamente. La cantidad finalmente recuperable dependerá de las características mineralógicas, la eficiencia de los procesos y los costos asociados.
La lixiviación permite disolver parte del cobre presente en la roca mediante la aplicación controlada de soluciones químicas. Posteriormente, el metal se recupera desde las soluciones obtenidas mediante procesos industriales.
En lugar de realizar nuevas excavaciones para acceder al mineral, el procedimiento busca aprovechar materiales disponibles dentro de las instalaciones mineras.
Freeport considera que esta alternativa puede ofrecer ventajas económicas importantes, debido a que una parte relevante de los costos de extracción y transporte del material ya fue asumida.
Las estimaciones difundidas por la compañía apuntan a costos de recuperación potencialmente inferiores a los de desarrollar producción equivalente mediante nuevos proyectos mineros convencionales.
De 214 millones a 800 millones de libras anuales
Los resultados obtenidos hasta ahora muestran tanto el potencial del programa como la distancia que todavía existe respecto de sus objetivos.
Durante 2025, Freeport recuperó 214 millones de libras de cobre adicionales mediante sus iniciativas de innovación en lixiviación, equivalentes aproximadamente a 97.000 toneladas métricas.
La cifra fue igual a la registrada en 2024, cuando la compañía también alcanzó 214 millones de libras.
Para dimensionar la evolución, el programa había generado aproximadamente 144 millones de libras adicionales durante 2023.
En el primer semestre de 2026, las iniciativas aportaron otros 101 millones de libras, de las cuales 47 millones correspondieron al segundo trimestre.
Freeport mantiene como objetivo alcanzar un ritmo anualizado de aproximadamente 300 millones de libras hacia fines de 2026.
Su meta de largo plazo es considerablemente mayor: 800 millones de libras de cobre por año, equivalentes a cerca de 363.000 toneladas métricas.
Al comparar esa aspiración con las 214 millones de libras obtenidas en 2025, la empresa necesitaría multiplicar su recuperación anual adicional por aproximadamente 3,7 veces.
La compañía había identificado 2030 como horizonte para alcanzar ese volumen, aunque Quirk reconoció que será necesario contar con más resultados durante 2027 para evaluar con mayor precisión los plazos.
Por lo tanto, los 800 millones de libras corresponden a una meta de producción y no a una capacidad actualmente demostrada.
El nuevo compuesto químico y el papel del calor
La investigación de Freeport combina dos líneas tecnológicas destinadas a mejorar la eficiencia de la lixiviación.
La primera consiste en desarrollar aditivos químicos capaces de favorecer la disolución del cobre presente en determinados minerales.
La segunda busca elevar la temperatura de las soluciones utilizadas durante el tratamiento de las pilas.
El calentamiento puede acelerar las reacciones químicas y mejorar la recuperación de cobre bajo determinadas condiciones mineralógicas.
La combinación de ambas tecnologías es la que presenta los resultados experimentales más prometedores.
En su operación de Morenci, ubicada en Arizona, Freeport ya desarrolla pruebas de soluciones de lixiviación calentadas y ha comenzado a evaluar en terreno un primer aditivo diseñado internamente.
Paralelamente, investiga otros dos reactivos de mayor potencial, cuya fabricación y disponibilidad para ensayos a mayor escala están previstas entre fines de 2026 y comienzos de 2027.
El principal desafío será determinar si los resultados obtenidos en laboratorio pueden reproducirse de manera consistente en instalaciones industriales, donde intervienen factores como el tamaño de las pilas, la circulación de soluciones, la temperatura, la composición del mineral y los tiempos de recuperación.
También será necesario evaluar cuánto costará mantener las condiciones térmicas necesarias y si el mayor volumen de cobre recuperado compensará el consumo adicional de energía y reactivos.
Chile también forma parte de las pruebas tecnológicas
El programa tiene implicancias para las operaciones de Freeport en Sudamérica, particularmente en Chile y Perú.
En territorio chileno, la compañía controla el 51% de Minera El Abra, ubicada en la Región de Antofagasta, mientras que el 49% restante pertenece a Codelco.
Freeport incluyó a El Abra entre las operaciones consideradas para pruebas de aplicación de calor en los procesos de lixiviación durante el segundo semestre de 2026.
La empresa no ha confirmado que los nuevos compuestos de mayor rendimiento hayan alcanzado una utilización comercial en esa operación.
El desarrollo tecnológico ocurre mientras Minera El Abra avanza en la evaluación ambiental de su Proyecto de Continuidad Operacional, una iniciativa de aproximadamente US$7.500 millones que busca extender la vida útil del yacimiento durante cuatro décadas.
Ese proyecto considera inversiones destinadas a ampliar las capacidades productivas de la operación y se encuentra separado de la validación comercial de los nuevos reactivos de lixiviación.
La eventual aplicación de tecnologías más eficientes también resulta relevante para la minería chilena debido a la presencia de grandes volúmenes de minerales de baja ley y materiales acumulados en operaciones de larga trayectoria.
No obstante, la posibilidad de utilizar una misma formulación química en diferentes yacimientos deberá estudiarse individualmente, porque la respuesta depende de las características de cada mineral.
Una alternativa para aumentar la producción sin abrir nuevas minas
La estrategia de Freeport busca responder a uno de los principales desafíos de la industria mundial del cobre: aumentar la disponibilidad de metal mientras los nuevos proyectos enfrentan mayores exigencias de inversión, infraestructura y desarrollo.
Recuperar cobre desde materiales ya extraídos podría reducir la necesidad de remover nuevas cantidades de roca para obtener determinados volúmenes adicionales de producción.
También permitiría aprovechar infraestructura minera existente, aunque las nuevas instalaciones, modificaciones operacionales o sistemas de tratamiento pueden requerir inversiones y autorizaciones específicas.
El enfoque no elimina los impactos ambientales propios de la lixiviación, incluidos el uso de soluciones químicas, los requerimientos energéticos y la necesidad de controlar adecuadamente las instalaciones.
Para Freeport, la oportunidad económica consiste en transformar parte del cobre que permanece atrapado en sus pilas de material en producción comercial.
La próxima etapa será decisiva para determinar la magnitud real de ese potencial.
Los resultados de las pruebas industriales durante 2027 permitirán establecer si el nuevo compuesto químico y la aplicación de calor pueden sostener una recuperación considerablemente mayor, así como definir los costos y plazos necesarios para extender la tecnología a otras operaciones.
Hasta entonces, la compañía cuenta con una producción adicional comprobada mediante mejoras en lixiviación y con una nueva generación de reactivos prometedores, pero todavía no con un proceso industrial que haya demostrado triplicar la recuperación de cobre.
REDIMIN Responde
¿Cuánto cobre espera recuperar anualmente Freeport-McMoRan con su nueva tecnología?
Freeport-McMoRan aspira a recuperar 800 millones de libras de cobre anualmente utilizando nuevos reactivos químicos y calor, aunque aún debe demostrar la eficacia de la tecnología a escala industrial.
¿Cuántas libras de cobre estima Freeport que están almacenadas en sus pilas de material?
Freeport estima que sus pilas de material contienen alrededor de 40.000 millones de libras de cobre, equivalentes a más de 18 millones de toneladas métricas.
¿Qué resultados ha obtenido Freeport en la recuperación de cobre mediante sus iniciativas de lixiviación hasta ahora?
Durante 2025, Freeport recuperó 214 millones de libras de cobre adicionales mediante sus iniciativas de innovación en lixiviación, cifra igual a la registrada en 2024. En el primer semestre de 2026, las iniciativas aportaron otros 101 millones de libras.
¿Qué tecnologías está desarrollando Freeport para mejorar la lixiviación de cobre?
Freeport está desarrollando aditivos químicos que favorecen la disolución del cobre y busca elevar la temperatura de las soluciones utilizadas durante el tratamiento de las pilas. La combinación de estas tecnologías ha mostrado resultados experimentales prometedores.
¿Qué participación tiene Freeport en Minera El Abra y qué pruebas se están realizando allí?
Freeport controla el 51% de Minera El Abra en Chile, mientras que el 49% restante pertenece a Codelco. La empresa incluyó a El Abra entre las operaciones para pruebas de aplicación de calor en los procesos de lixiviación durante el segundo semestre de 2026.
