La elevada concentración de la producción de galio, germanio y otros minerales estratégicos en China está presionando precios y cadenas de suministro, mientras Estados Unidos y Europa aceleran inversiones, reciclaje y nuevos proyectos para reducir su dependencia.
La disputa por los minerales críticos está entrando en una etapa más compleja. Tres años después de las primeras restricciones chinas sobre galio y germanio, las economías occidentales siguen enfrentando dificultades para reemplazar el suministro procedente de China en una serie de metales de nicho esenciales para semiconductores, defensa, inteligencia artificial, telecomunicaciones y tecnologías energéticas.
La situación expone una vulnerabilidad que va más allá de las tierras raras. Mientras el cobre, el litio o el níquel operan en mercados globales relativamente amplios, varios de estos elementos se producen en volúmenes reducidos y dependen de cadenas de procesamiento altamente concentradas. Esa estructura hace que una modificación en licencias, exportaciones o disponibilidad pueda generar rápidamente déficits y aumentos de precios.
China mantiene una posición especialmente dominante en galio y germanio. Su participación en la producción mundial se aproxima al 98,9% en galio y 68,6% en germanio, niveles que dificultan una sustitución rápida incluso cuando existen recursos minerales disponibles fuera del país asiático.
Una cadena de restricciones cada vez más amplia
El desafío comenzó a tomar mayor escala con los controles aplicados sobre galio y germanio, pero posteriormente Beijing amplió su sistema de control hacia otros materiales considerados estratégicos.
Durante 2025 se incorporaron restricciones sobre determinados productos vinculados con tungsteno, telurio, bismuto, molibdeno e indio, incluyendo compuestos y materiales procesados utilizados por industrias tecnológicas y manufactureras. China también estableció controles sobre productos relacionados con tierras raras como samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio.
El resultado es una mayor exposición de industrias que históricamente habían tratado estos elementos como insumos secundarios dentro de procesos industriales más amplios.
El tungsteno, por ejemplo, tiene aplicaciones en herramientas de corte, aleaciones resistentes a altas temperaturas y sistemas de defensa. El galio se utiliza en semiconductores avanzados, mientras el germanio participa en fibra óptica, electrónica y tecnologías infrarrojas.
El itrio, en tanto, se ha transformado en otro punto sensible de la cadena internacional debido a su utilización en recubrimientos térmicos, aplicaciones aeroespaciales, semiconductores y otros componentes de alta tecnología.
Occidente acelera proyectos, pero la nueva oferta tarda
Estados Unidos, Canadá y Europa han comenzado a responder con una combinación de financiamiento público, nuevas instalaciones de procesamiento, recuperación de subproductos, reciclaje y acumulación de inventarios estratégicos.
Los compromisos gubernamentales para impulsar iniciativas relacionadas con estos minerales superan los US$3.500 millones, con proyectos en distintas etapas de desarrollo en Norteamérica y Europa. Sin embargo, construir una cadena de suministro alternativa requiere más que abrir una mina.
En varios de estos mercados, el principal cuello de botella se encuentra en la separación, refinación y transformación química del material. Son instalaciones que requieren conocimientos técnicos especializados, permisos ambientales, contratos de suministro y clientes capaces de respaldar inversiones durante periodos prolongados.
También existe un problema de escala.
A diferencia del cobre o el hierro, muchos metales estratégicos se comercializan en mercados pequeños y con escasa liquidez. El ingreso de una nueva operación puede modificar rápidamente el equilibrio entre oferta y demanda, aumentando el riesgo económico de desarrollar proyectos independientes.
Por esta razón, una parte importante de la futura producción occidental podría surgir como subproducto de minas y fundiciones que procesan otros metales, reduciendo parte del riesgo de construir operaciones dedicadas exclusivamente a materiales de nicho.
Estados Unidos refuerza sus inventarios estratégicos
Washington también está recurriendo directamente a mecanismos de almacenamiento para reducir su exposición.
Una de las señales más visibles se produjo en septiembre, cuando Elmet Group obtuvo un contrato cercano a US$2.000 millones de la Defense Logistics Agency estadounidense para apoyar la reconstrucción de inventarios nacionales de tungsteno.
Este tipo de operaciones refleja el cambio en la política industrial estadounidense. Los minerales críticos ya no son vistos únicamente como materias primas comerciales, sino como componentes de seguridad económica y tecnológica.
Las empresas, por su parte, están explorando otras alternativas.
El reciclaje está aumentando su relevancia, especialmente en industrias donde los materiales pueden recuperarse desde residuos electrónicos, componentes industriales o procesos metalúrgicos. También se estudian sustitutos para ciertos usos, aunque reemplazar un elemento puede implicar rediseñar productos completos y aceptar menores prestaciones o costos superiores.
El problema no se resolvería antes de 2030
A pesar de las inversiones anunciadas, las perspectivas apuntan a que la dependencia de China continuará durante varios años.
Las proyecciones consideradas por la industria muestran que podrían persistir déficits en varios mercados de metales estratégicos hasta 2030, mientras la capacidad de proveedores fuera de China seguiría representando solo una parte de la demanda proyectada.
La expansión de la inteligencia artificial podría aumentar todavía más esa presión. Nuevos centros de datos, infraestructura de telecomunicaciones, semiconductores avanzados y redes de fibra óptica requieren materiales cuya producción mundial continúa altamente concentrada.
La transición energética agrega otra capa de demanda mediante vehículos eléctricos, generación renovable, almacenamiento y sistemas electrónicos de potencia.
Una señal para la industria minera
Para el sector minero, el cambio abre oportunidades en recursos que hasta hace pocos años tenían escasa atención fuera de mercados especializados.
Exploradoras, fundiciones y compañías metalúrgicas están revisando la presencia de elementos críticos dentro de yacimientos existentes, relaves, concentrados y corrientes secundarias de procesamiento. En algunos casos, materiales que históricamente no justificaban recuperación podrían adquirir mayor relevancia económica si los precios permanecen elevados y aparecen compradores dispuestos a firmar contratos de largo plazo.
Sin embargo, la respuesta occidental seguirá condicionada por permisos, costos de capital, tecnología metalúrgica y tamaño de mercado.
China construyó durante décadas una cadena integrada que combina extracción, refinación, manufactura y consumo industrial. Replicar esa infraestructura exige inversiones sostenidas y coordinación entre gobiernos, compañías mineras, procesadores y fabricantes.
Por eso, la verdadera prueba para Estados Unidos y Europa no será únicamente encontrar nuevos depósitos. Será desarrollar capacidad industrial para procesar estos minerales de manera competitiva y convertirlos en materiales utilizables por sectores tecnológicos y estratégicos.
Mientras esa capacidad no alcance una escala relevante, los controles de exportación continuarán demostrando hasta qué punto unos pocos metales producidos en cantidades relativamente pequeñas pueden influir sobre cadenas industriales valoradas en cientos de miles de millones de dólares.
