En diciembre de 1907, trabajadores de distintas oficinas salitreras dejaron la pampa y llegaron a Iquique para exigir cambios en sus salarios y condiciones de trabajo. Algunos avanzaron a pie; otros grupos fueron llegando desde distintos puntos de Tarapacá. También participaron familias obreras. El 21 de diciembre, tropas dispararon contra la multitud reunida en la Escuela Santa María.
El salario, las fichas y las pulperías estaban en el centro del petitorio
La huelga se extendió desde la oficina San Lorenzo, en el cantón de San Antonio, hacia otros centros salitreros. El tipo de cambio y el encarecimiento de las mercancías agravaban el conflicto: los trabajadores cobraban en un contexto en que el peso chileno perdía valor frente a la libra esterlina. La demanda de recibir 18 peniques por peso buscaba fijar una referencia para sus remuneraciones.
El pliego incluía además el pago del salario en dinero y no en fichas, el fin de los abusos en las pulperías —los almacenes de las oficinas— y que se pagara por elaborar caliche de baja ley enviado a las rampas. Las reivindicaciones laborales convivían con reclamos sobre un sistema cotidiano en que la empresa podía controlar tanto el pago como el acceso a productos básicos. Memoria Chilena registra también demandas históricas por seguridad laboral, escuelas en los campamentos y menos control sobre la correspondencia.
La protesta no fue una movilización aislada de un solo campamento. La Biblioteca Nacional sitúa el inicio de la huelga en San Lorenzo el 9 de diciembre en su cronología y señala que el movimiento se extendió rápidamente; su presentación fecha el estallido el día 10. En los días siguientes, el paro alcanzó otros cantones y nuevos contingentes se sumaron en la ciudad.
Desde las oficinas, trabajadores y familias bajaron a Iquique
El 15 de diciembre llegó a Iquique una columna de más de 2.000 trabajadores. La documentación patrimonial describe el desplazamiento de obreros desde la pampa y la participación de familias de decenas de oficinas. La red de ferrocarriles salitreros conectaba numerosos campamentos con la costa, pero eso no significa que todos viajaran en tren: la reconstrucción de Memoria Chilena señala que la primera columna caminó hasta la ciudad.
En Iquique, las autoridades alojaron a los huelguistas en la Escuela Domingo Santa María. El número de personas siguió creciendo: para el 19 de diciembre, los telegramas recopilados por el Archivo Nacional calculaban entre 10.000 y 12.000 obreros en la ciudad, mientras otros grupos todavía descendían desde el interior. La escala del movimiento convirtió una disputa nacida en las oficinas en un conflicto que alcanzó también al puerto y a los trabajadores urbanos.
Las negociaciones se entrabaron por la exigencia empresarial de que los obreros volvieran primero a las faenas. Una propuesta contempló enviarlos de regreso en tren mientras las compañías consultaban a sus casas matrices en Londres y Alemania. Los trabajadores rechazaron esa salida: los vagones disponibles eran plataformas abiertas y el viaje se haría de noche. Decidieron permanecer en Iquique hasta obtener respuesta a sus peticiones.
El 21 de diciembre, la Escuela Santa María quedó bajo fuego
El 20 de diciembre, el intendente Carlos Eastman declaró el estado de sitio y restringió reuniones y circulación. Al día siguiente, las tropas exigieron que los huelguistas desalojaran la escuela. Ante la negativa, el general Roberto Silva Renard ordenó abrir fuego. El Archivo Nacional conserva documentos de autoridades sobre las negociaciones y la represión; sus registros deben leerse considerando que fueron producidos por funcionarios involucrados en el manejo del conflicto.
El total de víctimas sigue siendo incierto. Un telegrama del intendente enviado poco después de la matanza consignó 30 muertos y 70 heridos; el informe del administrador del Hospital y del Lazareto de Iquique, incorporado a una comunicación oficial de enero de 1908, registró 126 fallecidos y 135 heridos. La cifra de 3.600 muertos, difundida en la memoria colectiva a través de la Cantata de Santa María de Iquique, no coincide con esos recuentos oficiales. La Biblioteca Nacional advierte que la falta de fuentes documentales impide establecer con certeza cuántas personas murieron.
REDIMIN Responde
¿Cuándo comenzó la huelga en las oficinas salitreras de San Lorenzo?
La huelga comenzó el 9 de diciembre, según la cronología de la Biblioteca Nacional, aunque su presentación fecha el estallido el día 10.
¿Cuántos trabajadores llegaron a Iquique el 15 de diciembre?
El 15 de diciembre llegó a Iquique una columna de más de 2.000 trabajadores.
¿Cuántas personas se estimaba que estaban en Iquique el 19 de diciembre?
Para el 19 de diciembre, los telegramas recopilados por el Archivo Nacional calculaban entre 10.000 y 12.000 obreros en la ciudad.
¿Qué medidas tomó el intendente Carlos Eastman el 20 de diciembre?
El 20 de diciembre, el intendente Carlos Eastman declaró el estado de sitio y restringió reuniones y circulación.
¿Cuántas víctimas se reportaron oficialmente tras el tiroteo en la Escuela Santa María?
Un telegrama del intendente consignó 30 muertos y 70 heridos, mientras que un informe del Hospital y del Lazareto de Iquique registró 126 fallecidos y 135 heridos.