Serra Pelada, en el estado brasileño de Pará, pasó de ser un hallazgo aurífero en una hacienda a reunir decenas de miles de buscadores de oro en una enorme excavación manual. La escena que quedó en la memoria —filas de hombres subiendo por escaleras y cargando sacos— fue el resultado de una fiebre que comenzó entre fines de 1979 y comienzos de 1980, cuando se encontró oro en la hacienda Três Barras, entre Marabá y la región de Carajás.
La reconstrucción académica de Armin Mathis, publicada en 1995 en Papers do NAEA, de la Universidad Federal de Pará, sitúa allí el inicio del garimpo. En sus primeros días, según el artículo, tres equipos obtuvieron más de 8 kilos de oro en dos semanas. La noticia se extendió rápidamente: más de 1.000 personas llegaron en pocos días y, al agotarse los espacios en el sector más rico, algunos comenzaron a trabajar en las colinas cercanas, donde también encontraron oro.
De un hallazgo en Três Barras a una excavación controlada por el Estado
La dimensión del descubrimiento atrajo a mineros de distintas partes de Brasil. El informe del Banco Mundial sobre los problemas ambientales y económicos de la Amazonía, publicado en 1992, registra que a mediados de 1980 ya habían llegado al menos 30.000 garimpeiros. Para 1982, más de 50.000 trabajaban en Serra Pelada y Cumaru, una cifra conjunta que no debe confundirse con un recuento exclusivo del yacimiento. En 1983, un documento presentado ante el Congreso brasileño situó en alrededor de 80.000 hombres la población de Serra Pelada en su auge. Son estimaciones de momentos distintos, no un registro censal uniforme.
El Estado intervino en mayo de 1980. El gobierno asumió el control del área y la administración pasó después por organismos federales, entre ellos el Departamento Nacional de Producción Mineral (DNPM); en noviembre de 1985, la coordinación fue transferida a la cooperativa de los garimpeiros, según una cronología publicada en la prensa oficial brasileña de la época. El control estatal respondió también a preocupaciones por la seguridad, la venta no regulada del oro y la recaudación. El Banco Mundial registró que, a mediados de 1980, la producción rondaba los 26 kilos diarios, aunque esa cifra describe ese momento inicial y no el rendimiento de todo el ciclo.
Cómo se trabajaba: catas, sacos y turnos en las paredes de barro
La extracción era manual. Los garimpeiros excavaban pequeñas áreas de trabajo —catas o barrancos— y sacaban el material a pulso desde el fondo de la cava. Para moverlo hasta la superficie utilizaban sacos y escaleras apoyadas en las paredes del hoyo. Así se formó la imagen de una escalera humana: no era una estructura única, sino el flujo continuo de trabajadores y cargas entre los distintos niveles de la excavación. Una ficha del Museo de Arte de Cleveland identifica como obra de Sebastião Salgado una fotografía de Serra Pelada tomada en 1986, dentro de su serie Workers; la imagen registra a hombres que trepan por pozos escalonados con bolsas de tierra y barro.
Los datos de producción muestran que la fiebre no avanzó en línea recta. En el estudio de Mathis, una tabla atribuida a datos del DNPM distingue producción oficial y estimada: para 1980 consigna 6.630 kilos oficiales y 8.287 estimados; para 1983, 13.947 kilos oficiales y 17.433 estimados. La diferencia importa: el registro oficial no equivale a todo el oro extraído y las estimaciones dependen de los cálculos utilizados. En 1983, el informe técnico anual de la CPRM —el servicio geológico brasileño— sobre el área de Serra Pelada fue elaborado por Alberto Rogério Benedito da Silva, Edivaldo Vilhena de Amaral y Luciano José Amaral de Melo.
La producción cayó y el trabajo manual dejó una disputa abierta
El pico productivo fue seguido por una fuerte caída. La tabla de Mathis registra 2.613 kilos oficiales en 1984, frente a los casi 14.000 del año anterior. Mientras la cava se profundizaba, la continuidad del trabajo manual se volvió objeto de disputa entre los garimpeiros, el gobierno y los intereses mineros formales. El Banco Mundial describe el conflicto entre quienes defendían la permanencia de los mineros y las empresas con derechos sobre áreas de extracción; también registra que las organizaciones de garimpeiros se movilizaron para proteger su acceso al yacimiento.
Las imágenes más conocidas no son fotografías del descubrimiento ni del auge inicial: el archivo del International Center of Photography fecha en 1986 una imagen de Salgado titulada Serra Pelada, Brazil, y el Museo de Cleveland cataloga otra obra de ese año en la serie Workers. Por eso documentan una etapa posterior a los máximos de producción, cuando el lugar aún concentraba trabajadores y el esfuerzo físico seguía marcando la explotación. La actividad de extracción en la cava se cerró en 1992, según un estudio histórico sobre la fiebre aurífera brasileña; las cifras acumuladas varían entre registros oficiales y estimaciones, una diferencia que sigue siendo central para reconstruir cuánto oro salió realmente de Serra Pelada.
REDIMIN Responde
¿Cuándo comenzó la fiebre del oro en Serra Pelada?
La fiebre del oro en Serra Pelada comenzó entre fines de 1979 y comienzos de 1980, cuando se encontró oro en la hacienda Três Barras, entre Marabá y la región de Carajás.
¿Cuántos garimpeiros llegaron a Serra Pelada a mediados de 1980?
A mediados de 1980, al menos 30.000 garimpeiros habían llegado a Serra Pelada, según un informe del Banco Mundial.
¿Cuál fue la producción diaria de oro en Serra Pelada a mediados de 1980?
A mediados de 1980, la producción de oro en Serra Pelada rondaba los 26 kilos diarios, según el Banco Mundial.
¿Cuándo intervino el Estado brasileño en Serra Pelada y por qué?
El Estado brasileño intervino en Serra Pelada en mayo de 1980 debido a preocupaciones por la seguridad, la venta no regulada del oro y la recaudación.
¿Cuándo se cerró la actividad de extracción en la cava de Serra Pelada?
La actividad de extracción en la cava de Serra Pelada se cerró en 1992, según un estudio histórico sobre la fiebre aurífera brasileña.
