El pasado 16 de noviembre, la empresa minera no metálica chilena SQM, la compañía de mayor capitalización bursátil del país, anunció la compra del 20% de la firma francesa de extracción directa de litio Adionics en US$20,3 millones. Sólo 13 días después, surgió el fruto de esta nueva relación.
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La compañía gala, especializada en tecnologías limpias para la producción del llamado oro blanco, anunció que levantará una planta piloto de extracción directa en la provincia norteña de Salta, en Argentina, para lo cual invertirá US$27 millones, buena parte de lo cual vendrá justamente del dinero aportado por la compañía chilena.
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Lo que hizo Adionics fue realizar un proceso de levantamiento de capital para crear una serie B de acciones con el objetivo de ampliar su operación tanto en Sudamérica (donde ya está presente en Chile y ahora en Argentina) como en Europa y Norteamérica. En este plan de capitalización participó SQM como aportante principal, con lo que valorizó a Adionics en cerca de US$100 millones y se quedó con un quinto de su propiedad. A la empresa chilena se sumaron los vehículos de inversión Bpifrance, Supernova, Céleste Management y Ovive.
“Estamos encantados de darle la bienvenida a SQM como inversionista estratégico en Adionics. Esta asociación marca un hito importante en nuestro desarrollo y es un testimonio de la calidad de la tecnología de Adionics y la dedicación de nuestro equipo. Con la inversión de SQM, estamos listos para ejecutar la apasionante fase de la industrialización. Nuestros tres pilotos preindustriales están ya teniendo impacto y esperamos ampliarlo para servir a un público aún más amplio. Es importante destacar que esta alianza con SQM, líder en producción de litio de salmueras, mejora nuestras capacidades mientras mantenemos nuestra independencia en el mercado”, dijo Gabriel Toffani, presidente ejecutivo de Adionics, al anunciar la adquisición.
La planta que pretende construir en Salta busca atraer clientes de los proyectos extractivos que se están levantando en esa provincia, además de las vecinas Jujuy y Catamarca, todas en el norte argentino. Como es un piloto, su objetivo es demostrar que el proceso funciona, para luego pasar a un complejo de proporciones industriales, con una capacidad de producción de entre 10 mil y 20 mil toneladas al año, para lo cual esperan firmar un contrato el próximo año, según informó Bloomberg.
La extracción directa de litio (DLE) es una tecnología de extracción más limpia y menos invasiva que la de evaporación, que es la utilizada por SQM en el Salar de Atacama. En la DLE, la salmuera se bombea a una unidad de procesamiento donde se utiliza una resina o material de absorción para extraer sólo el litio, mientras que la salmuera gastada se reinyecta a los acuíferos de la cuenca. La evaporación, el proceso tradicional de extracción de litio de la salmuera, es a través de estanques de evaporación, donde la salmuera se bombea a la superficie del yacimiento para ser evaporada; cada vez que se transfiere a un nuevo estanque se consigue una mayor pureza, hasta que el litio puede extraerse y procesarse por completo.