El vuelo 14 de SpaceX completó la primera inserción orbital del sistema Starship y puso en el espacio su primera carga operativa. Una anomalía en un motor Raptor obligó a acortar una misión que inicialmente debía extenderse por unas 10 horas.
SpaceX consiguió el 28 de septiembre uno de los principales hitos de su programa Starship al alcanzar por primera vez una órbita terrestre y desplegar 26 satélites Starlink V3 operativos. El vuelo 14 despegó desde Starbase, Texas, y logró completar la inserción orbital pese al apagado prematuro de uno de los motores Raptor de la etapa superior durante el ascenso. La misión terminó anticipadamente, unas tres horas después del lanzamiento, con un amerizaje controlado de Starship en el Pacífico Norte, al norte de Hawái.
El resultado cambia la fase de pruebas del vehículo: los 13 vuelos integrados anteriores habían utilizado deliberadamente trayectorias suborbitales, diseñadas para que la nave regresara a la atmósfera sin completar una órbita alrededor de la Tierra. El vuelo 14 fue el primero concebido para efectuar la maniobra adicional necesaria para alcanzar velocidad orbital.
Un motor se apagó durante el ascenso
Starship despegó desde Starbase impulsado inicialmente por el Super Heavy. Cerca de dos minutos y medio después, ambas etapas se separaron mediante el procedimiento de hot staging, en el que los motores de la nave superior comienzan a funcionar antes de que el propulsor complete su separación.
El Super Heavy inició entonces su regreso hacia el Golfo de México y terminó con un amerizaje controlado. SpaceX no intentó capturarlo con los brazos mecánicos de la torre en este vuelo.
La parte más delicada ocurrió durante el ascenso de la etapa superior. Uno de sus motores Raptor se apagó antes de lo programado, dejando inicialmente dudas sobre si los controladores autorizarían la maniobra destinada a convertir la trayectoria en orbital.
Tras revisar la telemetría y comprobar el estado del vehículo, SpaceX autorizó el encendido adicional necesario para completar la inserción. Starship utilizó nuevamente uno de sus motores y alcanzó una órbita baja alrededor de la Tierra.
Durante el posterior despliegue de los satélites, la nave se encontraba a una altitud cercana a 269 kilómetros.
Primera carga operativa de Starship
Una vez alcanzada la órbita, Starship comenzó a liberar los 26 satélites Starlink V3, marcando dos hitos simultáneos: fue el primer despliegue orbital realizado por el sistema y la primera ocasión en que Starship transportó satélites operativos, en lugar de cargas de prueba o simuladores.
SpaceX confirmó posteriormente que los 26 vehículos habían sido desplegados y operaban nominalmente.
Los V3 corresponden a una nueva generación de satélites para la constelación de internet de SpaceX y fueron diseñados considerando la mayor capacidad de carga de Starship. Cada unidad está destinada a ofrecer una capacidad de transmisión considerablemente mayor que los actuales Starlink V2 Mini enviados habitualmente mediante Falcon 9.
El cambio resulta relevante para la estrategia de expansión de Starlink. Hasta ahora, Falcon 9 ha soportado gran parte del despliegue de la constelación, pero el mayor tamaño y capacidad de los nuevos satélites convierte a Starship en una pieza central para las futuras fases de crecimiento de la red.
El vuelo 14 demostró por primera vez esa función con una carga real.
La misión debía durar unas 10 horas
El plan original era considerablemente más largo. SpaceX había diseñado la misión para que Starship permaneciera en órbita durante cerca de 10 horas y completara aproximadamente seis vueltas alrededor de la Tierra antes de ejecutar un encendido de salida de órbita y regresar a la atmósfera.
La anomalía experimentada por el motor durante el ascenso modificó ese programa.
Después de desplegar los satélites y evaluar el comportamiento del vehículo, los controladores decidieron terminar el vuelo anticipadamente. La misión quedó reducida a aproximadamente tres horas, unas siete horas menos de lo previsto inicialmente.
Starship realizó posteriormente la maniobra para abandonar la órbita, comenzó su reentrada atmosférica y ejecutó la secuencia de descenso programada. Poco antes de alcanzar el océano, el vehículo realizó su maniobra de giro para colocarse verticalmente y terminó con un amerizaje controlado al norte de Hawái.
La nave no estaba destinada a ser recuperada del mar.
Por qué llegar a órbita cambia el programa
Aunque Starship había alcanzado el espacio en vuelos anteriores, entrar efectivamente en órbita supone una diferencia técnica fundamental.
Una trayectoria suborbital permite probar el ascenso, la separación de etapas, la reentrada y otras capacidades sin que el vehículo alcance la velocidad necesaria para permanecer alrededor de la Tierra. La inserción orbital exige incrementar esa velocidad y demostrar además la capacidad de efectuar maniobras adicionales una vez en el espacio.
Esa capacidad es indispensable para las funciones comerciales previstas para Starship: desplegar grandes cargas en órbita, transportar satélites Starlink V3 y, posteriormente, ejecutar misiones que requieran operaciones orbitales más complejas.
También resulta relevante para el programa Artemis de la NASA. Una variante de Starship está siendo desarrollada como sistema de aterrizaje lunar y requerirá realizar encuentros orbitales, transferencia de propelentes y múltiples encendidos durante futuras misiones.
Por ello, el problema registrado en uno de los motores Raptor seguirá siendo objeto de análisis pese al resultado general del vuelo. Alcanzar una órbita completa constituye un avance, pero SpaceX todavía deberá demostrar que puede repetir esa operación con regularidad y mantener el funcionamiento confiable de sus sistemas de propulsión.
Del vuelo experimental a operaciones orbitales
El vuelo 14 no completó todos sus objetivos originales, pero consiguió las dos tareas que diferenciaban esta misión de sus predecesoras: colocar Starship en órbita y desplegar satélites operativos.
Hasta ahora, las pruebas se habían concentrado en demostrar progresivamente el comportamiento del sistema durante lanzamiento, separación, reentrada y amerizaje. Con la inserción orbital, el programa entra en una etapa en la que SpaceX deberá aumentar la duración de los vuelos, repetir maniobras en órbita y continuar avanzando hacia la reutilización de la etapa superior.
La anomalía del Raptor permanece como el principal punto técnico pendiente del vuelo 14. Su causa deberá ser determinada antes de establecer cuánto puede influir en las siguientes misiones.
El resultado confirmado es que Starship superó por primera vez la fase de vuelos deliberadamente suborbitales, alcanzó una órbita terrestre, desplegó 26 satélites Starlink V3 a unos 269 kilómetros de altitud y regresó de manera controlada después de una misión acortada a cerca de tres horas.