El Tribunal de Tierras de Queensland, en Australia, recomendó aprobar el proyecto carbonífero Winchester South, una iniciativa de Whitehaven Coal que contempla una inversión estimada de 1.000 millones de dólares australianos. La resolución, emitida el 30 de octubre de 2026, permite avanzar en su tramitación después de un prolongado proceso de objeciones ambientales, aunque todavía no autoriza la construcción ni la explotación de la mina.
La decisión fue adoptada por el magistrado Nicholas Loos, quien recomendó conceder tres concesiones mineras, una concesión para infraestructura de transporte y la correspondiente autorización ambiental. Sin embargo, el pronunciamiento no es vinculante y las autoridades competentes deben resolver las solicitudes.
El proyecto se ubica aproximadamente 30 kilómetros al sureste de Moranbah, en la cuenca de Bowen, una de las principales regiones productoras de carbón de Australia.
Una mina con capacidad para extraer 17 millones de toneladas anuales
Winchester South considera desarrollar una explotación a rajo abierto mediante seis sectores de extracción, acompañados de una planta de procesamiento, instalaciones ferroviarias y otras obras de apoyo.
Según la documentación examinada por el tribunal, la operación podría extraer hasta 17 millones de toneladas anuales de carbón bruto, antes de su procesamiento. De ese volumen, aproximadamente 11 millones de toneladas corresponderían a carbón destinado a exportación.
La producción proyectada incluye principalmente carbón metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero, además de carbón térmico destinado a generación eléctrica.
El fallo judicial describe un periodo de extracción y exportación de 28 años, dentro de una vida total del proyecto estimada en 35 años. Whitehaven, por su parte, presenta comercialmente una vida útil aproximada de 30 años.
La compañía también informa recursos minerales estimados en 1.100 millones de toneladas y reservas de 380 millones de toneladas, cifras publicadas conforme al estándar australiano JORC.
Entre los beneficios económicos proyectados, Whitehaven considera alrededor de 500 empleos equivalentes a jornada completa durante la construcción y una cantidad similar durante la operación.
Asimismo, estima que la iniciativa podría generar 696 millones de dólares australianos en regalías para Queensland, expresados en valor presente neto. Estas cifras corresponden a proyecciones económicas y no a ingresos o empleos ya materializados.
Las objeciones ambientales que enfrentó el proyecto
La recomendación judicial se produjo después de que la Australian Conservation Foundation y Mackay Conservation Group cuestionaran el desarrollo de Winchester South.
Las organizaciones solicitaron que se recomendara rechazar las autorizaciones, argumentando efectos sobre la biodiversidad, los recursos hídricos, las emisiones de gases de efecto invernadero y la viabilidad económica de nuevas explotaciones de carbón frente a los cambios en la demanda energética.
El área del proyecto comprende 11.239 hectáreas, de las cuales aproximadamente 6.950 hectáreas serían intervenidas por las instalaciones y actividades mineras, según los antecedentes recogidos en la resolución.
El tribunal identificó la presencia de vegetación y hábitats asociados a distintas especies, entre ellas koalas, petauros gigantes y otras especies de fauna protegida.
Durante el procedimiento también se analizaron los efectos del cambio climático y las emisiones asociadas a la eventual combustión del carbón exportado.
En su resolución, Loos reconoció que el proyecto tendría consecuencias ambientales importantes. No obstante, consideró que los antecedentes presentados y las medidas de gestión propuestas permitían recomendar su autorización, sujeta a condiciones adicionales.
El tribunal también reconoció la pertinencia del escrutinio ejercido por las organizaciones opositoras, señalando que permitió examinar con mayor detalle las características y los efectos de la iniciativa.
Tribunal plantea reforzar las condiciones ambientales
Aunque la recomendación favoreció a Whitehaven, el tribunal no acogió íntegramente las condiciones propuestas inicialmente para el proyecto.
La resolución recomendó incorporar exigencias adicionales relacionadas con la gestión ambiental y la rehabilitación de las áreas intervenidas.
Entre ellas figuran medidas de manejo de residuos mineros y nuevos estudios ecológicos para identificar especies amenazadas antes del inicio de determinadas actividades.
Estas exigencias deberán ser consideradas por las autoridades al resolver la autorización ambiental definitiva.
Tras conocerse el fallo, Adam Beeson, asesor jurídico de la Australian Conservation Foundation, manifestó la decepción de la organización y confirmó que estaban evaluando sus alternativas.
Por su parte, Imogen Lindenberg, coordinadora de Mackay Conservation Group, sostuvo que el procedimiento permitió someter a un examen judicial los impactos climáticos, ambientales y económicos de Winchester South.
Las organizaciones mantienen sus cuestionamientos sobre la conveniencia de desarrollar una nueva explotación carbonífera de gran escala.
¿Qué permisos necesita Winchester South para comenzar su construcción?
El proyecto cuenta con antecedentes favorables anteriores a la resolución judicial.
En noviembre de 2023, el Coordinador General de Queensland recomendó que Winchester South continuara su desarrollo, sujeto a condiciones, después de evaluar su estudio de impacto ambiental.
Posteriormente, en febrero de 2024, el organismo ambiental estatal adoptó una decisión favorable respecto de la solicitud de autorización ambiental. Esa decisión quedó sujeta al procedimiento de objeciones que finalmente llegó al Tribunal de Tierras.
Con la nueva recomendación, el expediente debe ser considerado por el Departamento de Medio Ambiente, Turismo, Ciencia e Innovación de Queensland y por el ministro estatal responsable de Recursos Naturales y Minas.
Estas autoridades deberán determinar si corresponde otorgar las autorizaciones ambientales y las concesiones mineras solicitadas.
Adicionalmente, Winchester South continúa sujeto a la evaluación del Gobierno federal australiano, conforme a la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad.
Whitehaven también mantiene estudios de factibilidad que consideran posibles sinergias operacionales con la cercana mina Daunia.
Por ahora, no se ha confirmado una decisión final de inversión ni un calendario actualizado de construcción. La recomendación del tribunal constituye un avance en el procedimiento de evaluación, pero el desarrollo de Winchester South sigue condicionado a las decisiones regulatorias y empresariales pendientes.
REDIMIN Responde
¿Qué recomendó el Tribunal de Tierras de Queensland respecto al proyecto Winchester South?
El Tribunal de Tierras de Queensland recomendó aprobar el proyecto carbonífero Winchester South, permitiendo avanzar en su tramitación, aunque no autoriza aún la construcción ni la explotación de la mina.
¿Cuál es la capacidad de extracción proyectada para la mina Winchester South?
La mina Winchester South podría extraer hasta 17 millones de toneladas anuales de carbón bruto, de las cuales aproximadamente 11 millones de toneladas estarían destinadas a la exportación.
¿Qué tipo de carbón producirá principalmente el proyecto Winchester South?
El proyecto Winchester South producirá principalmente carbón metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero, además de carbón térmico destinado a la generación eléctrica.
¿Cuántos empleos proyecta generar el proyecto Winchester South durante su construcción y operación?
Whitehaven proyecta generar alrededor de 500 empleos equivalentes a jornada completa durante la construcción y una cantidad similar durante la operación del proyecto Winchester South.
¿Qué objeciones ambientales enfrentó el proyecto Winchester South?
El proyecto enfrentó objeciones de la Australian Conservation Foundation y Mackay Conservation Group, que cuestionaron su impacto sobre la biodiversidad, los recursos hídricos, las emisiones de gases de efecto invernadero y la viabilidad económica de nuevas explotaciones de carbón.