La innovación desarrollada por el Advanced Mining Technology Center de la Universidad de Chile concentra salmueras mediante membranas y permite recuperar agua de alta calidad. La protección obtenida en Argentina amplía su proyección hacia uno de los principales polos de producción de litio de Sudamérica.
El Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile obtuvo en Argentina una patente para LiSa®, tecnología diseñada para concentrar y purificar salmueras de litio y recuperar el agua contenida en ellas, reduciendo las pérdidas asociadas a la evaporación y la necesidad de incorporar fuentes externas de agua fresca al proceso productivo.
La nueva protección intelectual se suma a la patente concedida en Chile en 2024 y abre una vía para proyectar el desarrollo hacia aplicaciones industriales en el denominado Triángulo del Litio, particularmente en operaciones y proyectos argentinos. El avance adquiere relevancia por uno de los principales desafíos de la industria: elevar la producción de litio sin aumentar proporcionalmente la presión sobre los recursos hídricos disponibles en zonas áridas.
LiSa fue desarrollada por investigadores del AMTC, perteneciente a la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, en colaboración con la Universidad de Calabria, en Italia. Su desarrollo comenzó en 2018 y ha avanzado desde pruebas de laboratorio hasta validaciones con salmueras reales.
Recuperar el agua contenida en la propia salmuera
El concepto tecnológico apunta a modificar la relación entre agua y salmuera dentro de los procesos asociados a la producción de litio. En lugar de considerar toda el agua presente en la salmuera como parte de una corriente destinada a evaporarse o concentrarse, LiSa emplea cristalización mediante membranas para separar componentes, aumentar la concentración de litio y recuperar una fracción significativa del agua.
La patente argentina contempla un proceso capaz de recuperar aproximadamente 95% del agua en forma de agua fresca, mientras que cerca de 5% permanece como una corriente de salmuera diluida. La característica central del sistema es que el recurso hídrico recuperado proviene de la propia salmuera procesada.
Ese atributo puede resultar especialmente relevante en salares donde la disponibilidad hídrica, los balances hidrogeológicos y los efectos acumulativos de las operaciones forman parte central de la evaluación técnica y ambiental de nuevos proyectos.
La tecnología no elimina por sí sola los desafíos asociados al manejo de agua y salmueras en las operaciones de litio, pero introduce una alternativa para recircular parte del recurso que actualmente puede perderse durante etapas de concentración.
Una tecnología compatible con evaporación y extracción directa de litio
Uno de los elementos que amplía el campo potencial de aplicación de LiSa es su capacidad para incorporarse a distintas configuraciones productivas.
El desarrollo puede trabajar como complemento de procesos convencionales basados en piscinas de evaporación solar, pero también integrarse con tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE), una de las líneas que concentra mayor atención tecnológica dentro de la industria mundial del litio.
En un esquema convencional, las salmueras son concentradas progresivamente mediante evaporación, proceso que requiere largos periodos de residencia y genera pérdidas de agua hacia la atmósfera. La incorporación de sistemas de membranas busca recuperar parte de ese recurso mientras avanza la concentración de las soluciones.
En configuraciones DLE, en tanto, la recuperación de agua adquiere otra dimensión. Estas tecnologías separan selectivamente el litio desde la salmuera y pueden generar corrientes que posteriormente deben ser acondicionadas, concentradas o reintegradas al sistema. Una solución capaz de recuperar agua desde esas corrientes podría transformarse en un componente complementario de futuros diagramas de proceso.
La posibilidad de utilizar LiSa en ambos modelos resulta relevante en momentos en que productores, desarrolladores tecnológicos y gobiernos estudian distintas rutas para aumentar la recuperación de litio y reducir los impactos ambientales de las operaciones.
Validación con salmueras del Salar de Maricunga
El desarrollo tecnológico ya superó la etapa exclusivamente experimental. LiSa alcanzó un nivel de madurez TRL 7, correspondiente a una tecnología demostrada mediante un sistema prototipo en condiciones cercanas al entorno operacional.
Las pruebas a escala piloto fueron desarrolladas en Tierra Amarilla, Región de Atacama, utilizando salmueras reales provenientes del Salar de Maricunga. Durante el programa experimental se registraron eficiencias de recuperación hídrica superiores al 90%, además de validarse el control de la cristalización al interior de las membranas.
Este punto es relevante para su eventual escalamiento. En tecnologías de procesamiento de salmueras, los resultados obtenidos con soluciones sintéticas deben posteriormente demostrar estabilidad frente a composiciones químicas reales, donde interactúan litio, sodio, potasio, magnesio, calcio y otros componentes en diferentes concentraciones.
Pasar a una escala piloto con salmuera proveniente de un salar entrega antecedentes técnicos que permiten avanzar hacia etapas posteriores de ingeniería, validación industrial y eventual licenciamiento.
Argentina amplía el mercado potencial de LiSa
La protección obtenida en Argentina tiene una dimensión estratégica para la transferencia tecnológica. El país concentra múltiples proyectos de litio en distintas etapas de desarrollo y operación, principalmente en las provincias del noroeste, lo que genera un mercado potencial para nuevas soluciones de procesamiento y manejo hídrico.
La patente permite al AMTC fortalecer la propiedad intelectual del desarrollo en una jurisdicción minera directamente vinculada al crecimiento de la oferta regional de litio. La tecnología ya contaba con protección en Chile desde 2024 y con registro de la marca LiSa.
El siguiente desafío será avanzar desde la validación tecnológica hacia acuerdos con usuarios y socios industriales capaces de evaluar el sistema a mayor escala.
Para una tecnología minera surgida desde investigación aplicada, esa etapa implica demostrar no solo recuperación metalúrgica o eficiencia hídrica, sino también continuidad operacional, consumo energético, costos de mantenimiento, comportamiento de las membranas, disponibilidad de equipos y competitividad económica frente a otras alternativas.
Agua y litio: una variable que gana peso industrial
La gestión del agua se ha convertido en una variable decisiva para el desarrollo de la minería del litio en Sudamérica. Buena parte de los recursos se encuentran en ambientes desérticos y ecosistemas donde la disponibilidad hídrica es limitada, lo que obliga a los nuevos proyectos a incorporar balances de agua cada vez más precisos y tecnologías que reduzcan requerimientos externos.
En ese contexto, recuperar agua desde la propia salmuera puede convertirse en una herramienta adicional dentro de los futuros circuitos de producción, particularmente si los proyectos avanzan hacia sistemas con mayores niveles de recirculación.
La patente argentina no significa todavía una implementación comercial de LiSa a gran escala. Sí entrega al desarrollo chileno una mayor protección para buscar licenciamiento, alianzas industriales y nuevas etapas de validación en uno de los mercados de litio con mayor actividad de la región.
Para Chile, el avance también refleja una segunda dimensión de la industria del litio: además de producir el mineral, existe espacio para desarrollar y exportar conocimiento, ingeniería y tecnologías capaces de resolver problemas que se repiten en los salares de distintos países productores.
