Australia espera una fuerte caída del precio del litio en 2024

Los rápidos movimientos de precios y la relativa inmadurez del mercado probablemente generarán una incertidumbre continua, según el Departamento de Industria, Ciencia y Recursos, y agregó que si las preocupaciones sobre el suministro disminuyen, los precios podrían caer más rápidamente: 

“Si bien las expansiones de la producción ya están en marcha en Australia y en el extranjero, existen largos plazos de entrega para las operaciones de salmuera y minas de litio. Además, el potencial de retrasos en la producción de volúmenes tan grandes de litio significa que persisten los riesgos de una escasez persistente de suministro en los próximos años.

“Sin embargo, uno de los impulsores de los altos precios al contado recientes parece ser un impulso de las refinerías y los fabricantes de baterías para acumular inventarios, debido a las preocupaciones sobre las cadenas de suministro globales. La falta de datos sobre las existencias mundiales de litio dificulta juzgar qué tan bien los productores de baterías han acumulado reservas. 

“Si estas preocupaciones disminuyen, los precios podrían moderarse más rápidamente durante el período de las perspectivas. Los precios también pueden bajar si el crecimiento económico mundial se desacelera más bruscamente de lo que pronosticó el FMI”.

Aumento de producción

El Departamento espera que la producción mundial aumente de 551 000 toneladas de equivalente de carbono de litio (LCE) en 2021, a un estimado de 691 000 toneladas en 2022. El próximo año se pronostican 915 000 toneladas, un aumento del 32 % desde 2022. 

En 2024, la producción superaría la marca de 1 millón de toneladas por primera vez y la participación de Australia llegaría a casi la mitad del total mundial de 470 000 toneladas, gracias a una cartera de proyectos.  

Esto incluye la expansión casi completa de Mineral Resources y la mina Mt Marion de Ganfeng Lihtium, el proyecto Kathleen Valley de Liontown que recibió una inversión final en junio y todas las aprobaciones importantes en el tercer trimestre de este año, y el proyecto Finniss de Core Lithium cerca de la ciudad de Darwin, donde la primera producción de concentrado se espera para el primer semestre de 2023.

El fuerte aumento de la producción también se verá impulsado por las expansiones de las operaciones de salmuera de SQM y Albemarle en Chile, mientras que la cuprífera estatal Codelco está realizando exploraciones en el Salar de Maricunga, y la perforación debiera concluir a principios del próximo año.

En Argentina, las operaciones de salmuera nuevas y ampliadas de Allkem, Livent y Minera Exar se sumarán a la producción en otros lugares. Piedmont Lithium ha completado un estudio de prefactibilidad para su proyecto Ewoyaa en Ghana y la primera producción se espera para fines del próximo año, mientras que European Lithium está avanzando en los acuerdos para asegurar capital adicional para avanzar en su proyecto de roca dura Wolfsberg ubicado a 270 km al suroeste de Viena, Austria.

Bajan los precios al contado

La semana pasada, los precios al contado del litio chino cayeron por primera vez desde mayo a medida que aumenta la incertidumbre sobre la demanda en la segunda economía más grande del mundo luego de la relajación de las restricciones de covid-19 y el fin inminente de los subsidios a los vehículos eléctricos.

Sin embargo, los precios del litio han desafiado las predicciones de un fuerte retroceso, y el hidróxido de litio de grado de batería chino ex-works todavía ha subido un 170% en lo que va del año, con un promedio de $ 81,000 por tonelada durante las dos primeras semanas de diciembre, según Benchmark Mineral Intelligence. Los precios del carbonato de litio han seguido una trayectoria similar según los especialistas en precios y cadena de suministro de baterías con sede en Londres. 

Los datos de referencia muestran que los precios de la espodumena subieron un 257 % este año, con un promedio de unos 5.900 dólares la tonelada para el concentrado al 6 % FOB Australia en noviembre. Benchmark comentó que los mecanismos de fijación de precios del contrato de espodumeno vinculados al mercado spot de productos químicos de litio se habían renegociado con éxito, lo que permitió un retraso más corto para que los movimientos de precios en el mercado de productos químicos se reflejen en los precios de espodumeno.