La minera completó junto a BHP Invent, Copper South Australia y la spinout del MIT un ensayo de cinco semanas sobre muestras locales. La prueba logró recuperar oro de 99,99% de pureza y cobre de 99,9% desde corrientes residuales.
BHP volvió a poner el foco en una de las preguntas más relevantes para la minería del cobre: cómo extraer más valor desde materiales que hoy terminan como residuos o corrientes de baja ley. La compañía, a través de BHP Invent y Copper South Australia, colaboró con SiTration, una startup surgida del MIT, para probar una tecnología de recuperación de cobre y oro desde corrientes residuales de procesamiento.
El ensayo se extendió por cinco semanas y utilizó muestras locales de cobre en Australia del Sur. Según la información divulgada por la compañía tecnológica, la prueba permitió recuperar oro con calidad bullion, equivalente a 99,99% de pureza, desde corrientes con contenido aurífero. También alcanzó cobre de 99,9% de pureza desde líquidos residuales.
El resultado todavía corresponde a una etapa de prueba de prototipo, no a una implementación industrial a gran escala. Sin embargo, el dato es relevante porque apunta a un problema estructural de la minería moderna: el agotamiento progresivo de leyes minerales más altas, la presión por reducir insumos y la necesidad de aumentar recuperación sin depender exclusivamente de nuevos yacimientos.
Recuperación desde corrientes que hoy tienen bajo valor
La tecnología de SiTration combina filtración basada en silicio y etapas de electroextracción para recuperar metales desde soluciones diluidas, complejas y químicamente agresivas. En términos operacionales, el objetivo es simplificar flujos de proceso y capturar minerales de valor que pueden quedar en residuos líquidos o corrientes de baja concentración.
El ensayo se concentró en oro y cobre, dos metales de alto interés para BHP y para la industria minera global. En el corto plazo, SiTration informó que el foco estará en corrientes residuales de cobre y oro provenientes de distintos activos de BHP. A futuro, la compañía plantea que la tecnología podría ayudar a desbloquear material de cobre de baja ley que actualmente es considerado residuo.
La propuesta no reemplaza de inmediato a los procesos convencionales de concentración, lixiviación o electroobtención. Su atractivo está en otra zona del negocio minero: recuperar valor adicional desde flujos que ya existen dentro de las operaciones, con potencial para reducir pérdidas metalúrgicas y mejorar la eficiencia global de los activos.
Qué rol juega BHP Invent
BHP Invent es el equipo de innovación de BHP encargado de conectar soluciones externas con desafíos reales de la operación minera. Su trabajo se enfoca en áreas como conocimiento del cuerpo mineralizado, minería, procesamiento, lixiviación y gestión de relaves.
La prueba con SiTration se enmarca en esa lógica: identificar tecnologías emergentes, someterlas a condiciones cercanas a la realidad operacional y evaluar si pueden escalar hacia aplicaciones industriales. La compañía ha reforzado en los últimos años una línea de trabajo orientada a mejorar recuperación y productividad en cobre mediante innovación, incluyendo colaboraciones en inteligencia artificial, modelos de procesamiento y nuevas alternativas para lixiviación.
BHP informó este mes que, junto a Microsoft y Prescience Insilico, está usando computación avanzada para acelerar el descubrimiento de soluciones de lixiviación de cobre. En ese caso, la minera señaló que revisó más de medio millón de moléculas candidatas para mejorar la extracción del metal, con el objetivo de reducir tiempos de investigación y enfocar las pruebas de laboratorio en alternativas con mayor probabilidad de aplicación industrial.
Por qué importa para el cobre
El avance debe leerse dentro de una tendencia más amplia. Las grandes mineras están buscando crecer no solo por expansión de mina o nuevos proyectos, sino también por recuperación adicional, automatización, tratamiento de bajas leyes, reprocesamiento de corrientes residuales y uso más eficiente de agua, energía y reactivos.
BHP ha señalado que es el mayor productor mundial de cobre y que elevó su producción del metal en torno a 30% desde 2021. La empresa también ha vinculado el crecimiento de la demanda de cobre con electrificación, digitalización, inteligencia artificial e infraestructura asociada a la transición energética.
En ese escenario, recuperar cobre desde residuos o soluciones diluidas puede convertirse en una palanca relevante para extender valor en activos existentes, especialmente cuando los nuevos proyectos enfrentan altos costos de capital, permisos más exigentes, restricciones hídricas, infraestructura limitada y mayores estándares ambientales.
Para Chile, el tema también tiene lectura directa. Aunque la prueba se realizó con Copper South Australia, BHP opera en el país la mina Escondida, en la Región de Antofagasta, considerada la mayor mina de cobre del mundo. La compañía ya había informado en 2023 una colaboración con Microsoft para usar inteligencia artificial y aprendizaje automático en los concentradores de Escondida, con el objetivo de apoyar mejoras en recuperación de cobre.
Las cifras del ensayo
| Dato | Resultado informado |
|---|---|
| Duración de la prueba | 5 semanas |
| Empresas involucradas | SiTration, BHP Invent y Copper South Australia |
| Metal recuperado desde corrientes con oro | Oro bullion de 99,99% de pureza |
| Metal recuperado desde líquidos residuales | Cobre de 99,9% de pureza |
| Tecnología | Electrodos de silicio, filtración y electroextracción |
| Etapa | Prueba de prototipo |
El principal dato técnico es la pureza lograda en ambos metales. No obstante, la información pública no detalla todavía variables clave para evaluar su competitividad industrial, como recuperación metalúrgica total, consumo energético por tonelada tratada, costos operacionales, caudales procesados, estabilidad en operación continua, integración con plantas existentes o inversión requerida para una eventual escala piloto.
Esos puntos serán determinantes para saber si la tecnología puede pasar desde una validación de laboratorio o prototipo hacia una aplicación en faena.
Menos residuos, más valor por tonelada
La recuperación desde residuos mineros se ha convertido en un campo de interés creciente para la industria. La razón es económica y ambiental. Por un lado, las compañías buscan mejorar la producción sin mover necesariamente más roca. Por otro, reguladores, comunidades e inversionistas presionan por reducir huella ambiental, consumo de agua, uso de reactivos y generación de residuos.
En el caso de SiTration, la compañía sostiene que su tecnología podría simplificar diagramas de proceso y disminuir el uso de químicos. BHP, a través de su área de innovación, planteó que este tipo de proyectos apunta a maximizar cada tonelada extraída, reduciendo insumos y bajando uso de energía y agua.
La clave estará en demostrar si esa promesa puede sostenerse en condiciones industriales, con corrientes variables, impurezas, altos volúmenes y exigencias de continuidad operacional. La minería ha visto múltiples tecnologías promisorias que funcionan en pruebas acotadas, pero cuya adopción depende de confiabilidad, costos, seguridad, mantenimiento y compatibilidad con procesos existentes.
Qué observará la industria
El próximo paso relevante será conocer si BHP y SiTration avanzan hacia pruebas piloto en activos específicos, qué tipo de corrientes serán priorizadas y si la tecnología puede operar con volúmenes representativos de una faena minera. También será importante observar si el foco se mantiene en cobre y oro o si se extiende a otros minerales críticos mencionados por la compañía, como cobalto, níquel, metales preciosos y tierras raras.
Para la minería del cobre, el ensayo confirma una dirección estratégica: la recuperación adicional desde residuos y bajas leyes está dejando de ser un tema periférico y comienza a integrarse en la agenda de productividad, innovación y sostenibilidad de las grandes mineras. En un mercado presionado por demanda futura, menores leyes y proyectos más complejos, cada punto de recuperación puede tener impacto económico y operacional.
