La central Natrium, desarrollada por TerraPower en Wyoming, tendrá una potencia de hasta 500 MW y utilizará sodio líquido junto con un sistema de almacenamiento térmico. El proyecto contempla una inversión estimada de US$4.000 millones y apunta a comenzar a operar en 2031.
El empresario Bill Gates visitó el 15 de octubre de 2026 las obras de un avanzado reactor nuclear en Kemmerer, Wyoming, Estados Unidos, donde su compañía TerraPower desarrolla una central diseñada para suministrar electricidad equivalente al consumo de aproximadamente 400.000 hogares. El proyecto, denominado Natrium, combina un reactor de 345 megavatios (MW) con almacenamiento energético capaz de elevar temporalmente la potencia entregada a 500 MW, una tecnología que busca responder a la creciente demanda eléctrica de la industria y los centros de datos.
La visita permitió comprobar el avance de las instalaciones que comenzaron a construirse formalmente en abril de este año, después de obtener la autorización de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC).
Gates, fundador y presidente del directorio de TerraPower, recorrió el proyecto acompañado por el director ejecutivo de la compañía, Chris Levesque, y autoridades regionales. Durante la inspección conocieron el edificio destinado a probar sistemas de sodio líquido y el terreno donde se instalará el reactor.
Un reactor nuclear que puede aumentar su potencia cuando sube la demanda
La principal diferencia de Natrium respecto de las centrales nucleares tradicionales está en su sistema de refrigeración y almacenamiento.
Mientras la mayoría de los reactores comerciales utilizan agua para extraer el calor producido por la fisión nuclear, el diseño desarrollado por TerraPower y GE Vernova Hitachi Nuclear Energy emplea sodio líquido como refrigerante.
El sodio permite transportar calor a temperaturas elevadas sin necesidad de las altas presiones características de los reactores refrigerados por agua.
La central también contará con un sistema de almacenamiento térmico basado en sales fundidas. Esta tecnología permitirá acumular parte de la energía térmica producida por el reactor y utilizarla posteriormente para incrementar la generación eléctrica cuando sea necesario.
En condiciones normales, Natrium tendrá una potencia eléctrica de 345 MW. Sin embargo, durante períodos de mayor consumo, el almacenamiento permitirá elevar la entrega hasta 500 MW por más de cinco horas.
La diferencia corresponde a 155 MW adicionales de potencia, disponibles temporalmente gracias a la energía térmica almacenada.
TerraPower estima que esa capacidad equivale al suministro necesario para aproximadamente 400.000 viviendas estadounidenses. La cifra es una referencia de escala y no significa que actualmente existan hogares abastecidos por la instalación ni que pueda mantenerse permanentemente la potencia máxima de 500 MW.
Inversión de US$4.000 millones y hasta 1.600 trabajadores
El proyecto se desarrolla junto a una instalación termoeléctrica a carbón en el suroeste de Wyoming, una región con larga trayectoria en la producción de energía y extracción de recursos naturales.
La elección del emplazamiento busca aprovechar las capacidades industriales y laborales de una zona que enfrenta la transformación de su infraestructura energética.
La inversión total estimada alcanza hasta US$4.000 millones, considerando el desarrollo tecnológico, las instalaciones y los trabajos necesarios para implementar el primer reactor comercial de este diseño.
El financiamiento se estructura mediante una asociación público-privada respaldada por el Departamento de Energía de Estados Unidos, a través del Programa de Demostración de Reactores Avanzados.
El esquema contempla hasta US$2.000 millones de apoyo federal, con aportes equivalentes de TerraPower y sus socios. Se trata de recursos comprometidos para el desarrollo y demostración tecnológica, no de un monto íntegramente ejecutado.
La compañía proyecta movilizar aproximadamente 1.600 trabajadores durante la construcción. Una vez que la instalación entre en operación, estima una dotación permanente cercana a 250 personas.
Las obras avanzan y ya se construye una instalación para probar más de 300 toneladas de sodio
Uno de los componentes más relevantes del proyecto es la instalación de pruebas y llenado de sodio, concebida para verificar equipos y procedimientos antes de incorporarlos a la central nuclear.
El edificio dispone de una superficie aproximada de 2.800 metros cuadrados y está diseñado para trabajar con más de 300 toneladas de sodio líquido durante las evaluaciones de componentes.
Estas pruebas permitirán comprobar el comportamiento de equipos sometidos a las condiciones de funcionamiento previstas para el reactor.
Durante la visita de octubre, la estructura principal de esta instalación ya estaba levantada, mientras continuaban las excavaciones en el sector destinado al reactor propiamente tal.
En esa zona, la excavación había alcanzado aproximadamente la mitad de la profundidad prevista, cercana a 36 metros.
Aunque existe actividad constructiva, el reactor todavía no está terminado ni ha comenzado a producir electricidad.
El proyecto obtuvo autorización nuclear en marzo de 2026
La construcción de Natrium alcanzó un avance regulatorio decisivo el 9 de marzo de 2026, cuando la NRC emitió el permiso para construir Kemmerer Unit 1.
La autorización convirtió al proyecto en el primer reactor comercial de Estados Unidos no refrigerado por agua que recibe un permiso de construcción de este tipo.
Los trabajos preparatorios en instalaciones no nucleares habían comenzado en junio de 2024. Con el nuevo permiso, TerraPower pudo avanzar hacia la construcción de la central propiamente tal, cuyo inicio formal anunció el 23 de abril de 2026.
Sin embargo, la aprobación para construir no constituye una licencia para operar.
La empresa todavía deberá presentar documentación técnica adicional y obtener una autorización específica de funcionamiento. TerraPower prevé solicitar esa licencia en 2028.
El calendario actual considera terminar la construcción en 2030 e iniciar la operación comercial durante 2031, siempre que se completen las pruebas y autorizaciones correspondientes.
El combustible nuclear y los desafíos pendientes
Natrium utilizará uranio de bajo enriquecimiento y alto contenido isotópico, conocido como HALEU, cuya proporción de uranio-235 supera el 5%, pero permanece por debajo del 20%.
Este combustible es necesario para el funcionamiento de determinados reactores avanzados y ha obligado a desarrollar nuevas cadenas de suministro y fabricación.
Su disponibilidad fue uno de los factores que anteriormente dificultaron el calendario de TerraPower.
A ese desafío se agrega la gestión del combustible nuclear utilizado, que continuará requiriendo almacenamiento y una solución de disposición final.
Además, la empresa deberá demostrar que su tecnología puede cumplir las expectativas de costos, seguridad y disponibilidad eléctrica en una instalación comercial real.
El proyecto enfrentó otra dificultad en septiembre de 2026, cuando TerraPower y la constructora Bechtel decidieron terminar su colaboración para la siguiente fase principal de ingeniería y construcción.
Bechtel continuará trabajando en la instalación de pruebas de sodio, mientras TerraPower prepara una nueva contratación para el resto de las obras. La compañía sostiene que el cambio no modifica su calendario previsto.
La inteligencia artificial impulsa nuevas oportunidades para los reactores nucleares
La expansión de los centros de datos y de los sistemas de inteligencia artificial está aumentando el interés por fuentes de electricidad capaces de mantener una producción estable durante las 24 horas.
Durante su visita a Wyoming, Gates destacó que los grandes operadores tecnológicos necesitan nuevas instalaciones eléctricas y que algunos preferirían disponer de proyectos como Natrium antes de las fechas actualmente previstas.
Chris Levesque también planteó que la instalación podría atraer centros de datos a la región. Según explicó, la eventual construcción de un segundo o tercer reactor en Kemmerer dependerá, en parte, de que se materialice una demanda eléctrica suficiente.
Esta expansión todavía no está aprobada como una nueva obra.
TerraPower ya cuenta con un acuerdo de desarrollo con Meta para avanzar hacia un máximo de ocho reactores Natrium adicionales, con objetivos de despliegue hacia 2035. El acuerdo no significa que esas ocho centrales estén construidas o autorizadas.
Qué falta para que Natrium comience a generar electricidad
El objetivo inmediato es completar las obras civiles, instalar los principales equipos nucleares, avanzar en la fabricación del combustible y efectuar las pruebas necesarias para obtener la licencia de operación.
El sistema de almacenamiento con sales fundidas será uno de los componentes que deberá demostrar su desempeño cuando la instalación comience las pruebas integradas.
Si TerraPower cumple su calendario, Natrium podría comenzar a entregar electricidad comercial en 2031, ofreciendo un modelo de generación nuclear que combine suministro constante con la capacidad de responder a aumentos de demanda.
Por ahora, los 400.000 hogares representan una estimación de la capacidad futura del proyecto. Su cumplimiento dependerá de que el reactor entre en operación y de su desempeño efectivo en la red eléctrica estadounidense.
REDIMIN Responde
¿Cuál es la potencia máxima que puede alcanzar la central Natrium?
La central Natrium puede alcanzar una potencia máxima de 500 MW, gracias a su sistema de almacenamiento energético que permite elevar temporalmente la potencia desde los 345 MW en condiciones normales.
¿Cuánto es la inversión estimada para el proyecto Natrium?
La inversión estimada para el proyecto Natrium es de US$4.000 millones, que incluye el desarrollo tecnológico, las instalaciones y los trabajos necesarios para implementar el primer reactor comercial de este diseño.
¿Cuántos trabajadores se proyecta movilizar durante la construcción de Natrium?
Se proyecta movilizar aproximadamente 1.600 trabajadores durante la construcción de la central Natrium.
¿Qué tipo de refrigerante utiliza el reactor Natrium?
El reactor Natrium utiliza sodio líquido como refrigerante, a diferencia de la mayoría de los reactores comerciales que utilizan agua.
¿Cuándo se espera que la central Natrium comience a operar?
Se espera que la central Natrium comience a operar en 2031, después de completar la construcción y obtener las autorizaciones necesarias.
