China está intensificando su enfoque en la extracción de litio y potasio desde sus lagos salinos, una estrategia que podría tener repercusiones significativas a nivel global. Durante una reciente visita a Qinghai, el Ministro de Industria y Tecnología de la Información, Li Lecheng, hizo un llamado a mejorar la eficiencia y profundizar el procesamiento de los recursos de potasio, litio y magnesio del país.
Enfoque en la cadena de suministro de litio
La visita de Li incluyó una inspección de la industria del magnesio en los lagos salinos de Qinghai, así como de empresas de fertilizantes de potasio y baterías de litio. Este movimiento destaca el deseo de China de extraer más valor de los recursos que ya posee y de construir cadenas de suministro más competitivas para los materiales que sustentan sus ambiciones industriales y energéticas.
Actualmente, China refina más del 60% del litio del mundo, lo que crea un cuello de botella en el suministro y una dependencia de socios inciertos. En este contexto, los proyectos de litio fuera de China están adquiriendo un papel crucial en la diversificación del suministro global. Por ejemplo, Avalon Advanced Materials (TSX: AVL) está desarrollando capacidad de procesamiento de hidróxido de litio a través de su Lake Superior Lithium Project en Thunder Bay, Ontario, Canadá. Este proyecto tiene el potencial de producir 30,000 toneladas por año y se estima que tendrá una vida útil de 30 años.
La evaluación económica preliminar del proyecto indica un valor presente neto post-impuestos de C$4.18 mil millones (aproximadamente US$4.24 mil millones) con una tasa interna de retorno del 48%. Además, Avalon ha recibido una carta de interés no vinculante de Finnvera, la agencia oficial de crédito a la exportación de Finlandia, para financiar equipos y servicios de Metso para el proyecto Lake Superior.
Australia y su rol en la producción de litio
Australia se posiciona como uno de los mayores productores de litio, representando aproximadamente la mitad de la producción global. En junio, el país proporcionó casi la mitad de las importaciones de espodumena de China, alcanzando 370,964 toneladas de un total de 768,411 toneladas importadas. Core Lithium (ASX: CXO) es una de las compañías mineras australianas que contribuyen a esta producción a través de su Finniss Lithium Project en el Territorio del Norte. Este proyecto tiene una vida útil de 20 años y una producción anual de 214,000 toneladas.
La cadena logística de Finniss está completamente operativa, con el primer envío de 20,000 toneladas de finos de litio y 5,000 toneladas de concentrado de espodumena partiendo exitosamente del Puerto de Darwin. La compañía comenzó el desarrollo de declives subterráneos en el depósito BP33 en junio de 2026, donde se espera que la primera producción de mineral se logre a mediados de 2027.
Potasio: un enfoque renovado
El potasio también está emergiendo como un foco clave dentro de la estrategia de China, que busca maximizar el uso de recursos de potasio nacionales para fortalecer las cadenas de suministro agrícola y reducir la dependencia de mercados externos. Esto abre oportunidades para los exploradores y desarrolladores de potasio, ya que los gobiernos y productores reconocen cada vez más la importancia de los minerales fertilizantes.
En Australia, Impact Minerals (ASX: IPT) está desarrollando su Lake Hope High-Purity Alumina (HPA) Project en Australia Occidental, que promete revolucionar la producción de HPA con minería y procesamiento rentables. Recientemente, la compañía reportó niveles de uranio y torio por debajo de 1 parte por mil millones en muestras de HPA, lo que representa un punto de partida excelente para interactuar con la industria de semiconductores.
En Estados Unidos, Nevada Organic Phosphate (CSE: NOP) ha estado avanzando en un programa de perforación dentro del Murdock Mountain Project, que ha confirmado una longitud de strike del Upper Phosphate zone de más de 3 km. La compañía busca generar datos a través de este programa de perforación para guiar sus próximos pasos en el proyecto, que contiene un objetivo de exploración de entre 10 y 46 millones de toneladas de roca fosfórica.
Implicaciones globales de la estrategia de China
La estrategia de China en sus lagos salinos subraya cómo el litio y el potasio están siendo cada vez más considerados recursos estratégicos vinculados a la energía, la industria y la seguridad alimentaria. A medida que el país trabaja para fortalecer su suministro interno, también se destaca la oportunidad para las compañías mineras en otras partes del mundo para desarrollar nuevas fuentes de estos minerales críticos y potencialmente desempeñar un papel más importante en la diversificación de las cadenas de suministro globales.
Con el foco en la mejora de la capacidad de procesamiento y la eficiencia, se espera que las iniciativas chinas continúen influyendo en el mercado global de litio y potasio en los próximos años, con un impacto significativo en la producción y el suministro de estos minerales esenciales.
