El estudio metalúrgico preliminar detectó liberaciones de estibina de hasta 99,1% y ausencia de minerales con arsénico o mercurio. Los resultados abren paso a ensayos de flotación para evaluar recuperación y calidad de concentrado en el proyecto canadiense.
Critical One Energy obtuvo resultados favorables en el estudio metalúrgico preliminar realizado sobre muestras del proyecto de antimonio y oro Howells Lake, ubicado en el noroeste de Ontario, Canadá. El análisis confirmó que la mineralización está dominada por estibina y que este mineral alcanza elevados niveles de liberación después de una molienda a 106 micrómetros.
Los resultados representan un avance técnico para el proyecto, porque permiten comenzar a definir cómo podría procesarse el material extraído y qué dificultades metalúrgicas enfrentaría una futura operación. La siguiente etapa incluirá pruebas de flotación, recuperación de antimonio, calidad del concentrado y variabilidad mineralógica en distintas zonas del depósito.
El estudio fue ejecutado por Blue Coast Research en Parksville, Columbia Británica, utilizando cuatro muestras seleccionadas del sondaje HWL-2026-006. Los materiales analizados cubrieron un rango amplio de mineralización, desde estibina masiva hasta sectores semimasivos alojados en vetillas, cuarzo y roca de caja.
Liberación de estibina supera el 92%
Uno de los datos centrales del trabajo fue el grado de liberación alcanzado por los principales minerales portadores de antimonio.
Tras la molienda, la liberación de estibina se ubicó entre 92,8% y 99,1%, mientras que la berthierita presentó niveles de entre 84,9% y 89,7% en las muestras donde tuvo una presencia significativa.
En términos metalúrgicos, una alta liberación indica que una proporción mayor del mineral de interés queda separada físicamente de la ganga. Esta condición puede favorecer los procesos de concentración, aunque todavía no permite anticipar tasas definitivas de recuperación ni características comerciales del producto final.
Las pruebas de flotación serán necesarias para determinar cuánto antimonio puede recuperarse efectivamente, qué reactivos requiere el mineral, qué nivel de molienda resulta óptimo y qué impurezas podrían permanecer en el concentrado.
El análisis automatizado de mineralogía identificó que la estibina concentró entre 70,6% y 99,8% del antimonio contenido en las fases minerales analizadas. La berthierita representó entre 5% y 29,4% en tres de las cuatro muestras, mientras que también se detectaron cantidades menores de chalcostibita.
Muestras alcanzaron hasta 70,7% de antimonio
Los cuatro materiales estudiados presentaron leyes de 1,41%, 3,01%, 22,8% y 70,7% de antimonio, reflejando la variabilidad existente entre sectores masivos y mineralización más diseminada o asociada a roca de caja.
La muestra de mayor ley contenía 97,1% de estibina por abundancia modal. En las demás, la presencia de estibina fluctuó entre 10,9% y 14,8%, acompañada por cuarzo, carbonatos, clorita, arcillas y otros minerales de ganga.
La amplitud del rango analizado es relevante porque evita limitar la evaluación a una muestra excepcionalmente rica. Sin embargo, cuatro muestras todavía constituyen una base acotada para definir un esquema de procesamiento representativo de todo el yacimiento.
Critical One deberá ampliar la caracterización hacia distintas profundidades, dominios geológicos y niveles de ley. Esa información será necesaria para construir una comprensión más robusta sobre dureza, consumo energético, recuperación, producción de concentrado y comportamiento de eventuales elementos penalizables.
El estudio no detectó minerales portadores de arsénico o mercurio ni otros materiales considerados perjudiciales en esta etapa. La ausencia de estas impurezas es una señal favorable, debido a que pueden elevar los costos de tratamiento, restringir alternativas de fundición o refinación y reducir las opciones comerciales de un concentrado.
El paso desde la exploración al procesamiento
Howells Lake se encuentra en la división minera de Thunder Bay, aproximadamente 120 kilómetros al oeste del corredor de acceso al distrito Ring of Fire. Critical One controla 24.887 hectáreas distribuidas en 697 concesiones, con cerca de 30 kilómetros de objetivos prioritarios de antimonio y oro.
La compañía desarrolla una campaña moderna de perforación sobre un sistema conocido por trabajos históricos, pero que todavía requiere mayor exploración, validación geológica y estudios técnicos antes de establecer una estimación vigente de recursos minerales.
Entre los resultados recientes del proyecto se encuentra una intersección de ocho metros con una ley promedio de 42,2% de antimonio en el sondaje HWL-2026-006. Otro pozo interceptó 4,17 metros con 27,35% de antimonio, mostrando continuidad de mineralización de alta ley en la denominada Zona Este.
Estos resultados de perforación entregan información sobre presencia y distribución del mineral, pero la metalurgia responde una pregunta diferente: si ese material puede transformarse en un producto recuperable y comercializable bajo condiciones técnicas razonables.
La elevada proporción de estibina es especialmente relevante, porque corresponde al principal mineral utilizado globalmente para producir antimonio. Su liberación a un tamaño de molienda relativamente convencional entrega una base inicial para evaluar concentración mediante flotación.
Un mineral crítico con oferta concentrada
El antimonio se utiliza en retardantes de llama, aleaciones, baterías, semiconductores, equipamiento militar y diversas aplicaciones industriales. Su incorporación en cadenas de defensa, electrónica y almacenamiento energético ha elevado su relevancia estratégica para Canadá, Estados Unidos y Europa.
La producción y el procesamiento mundial se encuentran concentrados en un grupo reducido de países. Esta dependencia ha impulsado a gobiernos y consumidores industriales a buscar nuevas fuentes de abastecimiento en jurisdicciones políticamente estables.
En este contexto, los proyectos norteamericanos no solo son evaluados por su ley o tamaño potencial. También adquieren importancia su cercanía a infraestructura, la posibilidad de desarrollar procesamiento regional, el cumplimiento ambiental y la capacidad de asegurar contratos de suministro fuera de las cadenas tradicionales.
Howells Lake cuenta con una estimación histórica cercana a 1,7 millones de toneladas con 1,4% de antimonio, equivalente a aproximadamente 48 millones de libras contenidas. Esa cifra no cumple los estándares actuales de información minera y no puede considerarse un recurso vigente, por lo que deberá ser validada mediante perforaciones, modelamiento geológico y procedimientos técnicos actualizados.
La empresa también ha planteado un objetivo conceptual superior a 300 millones de libras de antimonio para el corredor completo. Se trata de una meta exploratoria y no de un recurso mineral demostrado.
Qué deberá confirmar la próxima etapa
El resultado metalúrgico disminuye una parte de la incertidumbre técnica, pero todavía no define la viabilidad económica del proyecto.
Las próximas pruebas deberán establecer recuperaciones reales mediante flotación, leyes de concentrado, pérdidas de antimonio en relaves, comportamiento de la berthierita, consumo de reactivos y respuesta de materiales con menor contenido de estibina.
También será necesario evaluar si existe potencial para producir mineral de envío directo en los sectores de ley excepcionalmente alta o si toda la producción requeriría concentración antes de su comercialización.
A mayor escala, Howells Lake deberá avanzar en estimación de recursos, geometría de los cuerpos mineralizados, continuidad de leyes, geotecnia, hidrogeología, infraestructura, evaluación ambiental y acuerdos con comunidades indígenas.
Los resultados conocidos hasta ahora posicionan a la metalurgia como un nuevo componente del desarrollo del proyecto. La alta liberación de estibina y la ausencia inicial de arsénico y mercurio fortalecen la base técnica, pero será la combinación entre recuperación, escala, continuidad y costos la que determine si Howells Lake puede convertirse en una fuente relevante de antimonio para Norteamérica.
