Washington está reforzando inversiones en minería, procesamiento, reciclaje y formación de profesionales para recuperar capacidad industrial en sectores considerados estratégicos para la energía, la tecnología y la seguridad nacional.
Estados Unidos busca reducir su dependencia externa en minerales críticos mediante una estrategia que no se limita a abrir nuevas minas. El Departamento de Energía (DOE) está destinando recursos a procesamiento, refinación, reciclaje, innovación tecnológica y formación de capital humano, áreas donde China mantiene una posición dominante.
Audrey Robertson, secretaria adjunta de Energía para Minerales Críticos e Innovación Energética, sostuvo que disponer de recursos geológicos no es suficiente si las etapas posteriores de transformación continúan concentradas fuera del país.
China mantiene una posición dominante
La vulnerabilidad estadounidense es especialmente alta en materiales utilizados en baterías, semiconductores, motores eléctricos, infraestructura energética y aplicaciones militares.
Datos del Servicio Geológico de Estados Unidos muestran que en 2024 China concentró cerca del 71% de la producción mundial de tierras raras y el 82% del grafito natural. Su participación también supera el 80% en mercados como tungsteno, magnesio metálico y galio primario.
En tierras raras, además, controla alrededor del 87% del procesamiento mundial, una etapa clave para transformar el mineral extraído en insumos industriales.
El USGS estima que durante 2025 Estados Unidos siguió dependiendo de China como proveedor relevante para 14 de los 33 minerales críticos en los que mantiene una elevada dependencia de importaciones.
Más de US$600 millones en nuevos programas
Washington ha respondido con nuevas líneas de financiamiento.
En agosto, el DOE seleccionó siete proyectos por US$500 millones para ampliar capacidad de procesamiento, fabricación de componentes para baterías y reciclaje.
En septiembre agregó US$73 millones para cuatro proyectos de la iniciativa Mine of the Future, enfocada en automatización, electrificación, perforación, sensores y nuevas tecnologías mineras.
A fines del mismo mes, anunció otros US$29,5 millones para 17 proyectos de laboratorios nacionales, que incluyen recuperación de cobre, níquel y cobalto desde relaves, extracción de litio desde arcillas y sistemas de inteligencia artificial para clasificación de minerales.
El objetivo es acelerar el paso desde la investigación y las pruebas piloto hacia aplicaciones comerciales.
Déficit de ingenieros mineros
La falta de profesionales aparece como otro obstáculo.
Robertson señaló que Estados Unidos graduó alrededor de 160 ingenieros de minas durante el último año, frente a unos 3.000 en China.
El Departamento de Energía estima que el país necesitará aproximadamente 6.000 nuevos ingenieros para el sector minero durante la próxima década.
Para reducir esa brecha, el DOE lanzó el programa PROSPECT, dotado con hasta US$100 millones, que busca duplicar en dos años el número de graduados en disciplinas vinculadas con minería y minerales críticos.
El desafío: convertir fondos en capacidad productiva
La estrategia estadounidense apunta a recuperar capacidades que fueron desplazadas al exterior durante las últimas décadas y reducir la exposición a eventuales interrupciones comerciales o geopolíticas.
El desafío será transformar los anuncios de financiamiento en instalaciones operativas y producción efectiva. Los proyectos se encuentran en distintas etapas de desarrollo, por lo que los recursos comprometidos no implican capacidad industrial inmediata.
La disputa por los minerales críticos ya no se concentra únicamente en quién posee los yacimientos. El procesamiento, la tecnología y el capital humano se han convertido en factores centrales para determinar qué países tendrán mayor autonomía sobre estos recursos estratégicos.
REDIMIN Responde
¿Qué estrategia está implementando Estados Unidos para reducir su dependencia de minerales críticos?
Estados Unidos está reforzando inversiones en minería, procesamiento, reciclaje y formación de profesionales. La estrategia incluye no solo abrir nuevas minas, sino también destinar recursos a procesamiento, refinación, reciclaje, innovación tecnológica y formación de capital humano.
¿Cuál es la posición de China en el mercado de minerales críticos?
China mantiene una posición dominante en el mercado de minerales críticos. En 2024, concentró cerca del 71% de la producción mundial de tierras raras y el 82% del grafito natural, además de controlar alrededor del 87% del procesamiento mundial de tierras raras.
¿Cuánto ha invertido el Departamento de Energía de Estados Unidos en nuevos proyectos relacionados con minerales críticos?
El Departamento de Energía de Estados Unidos ha invertido más de US$600 millones en nuevos programas. Esto incluye US$500 millones para siete proyectos en agosto, US$73 millones para cuatro proyectos en septiembre y US$29,5 millones para 17 proyectos de laboratorios nacionales a fines del mismo mes.
¿Cuál es el déficit de ingenieros de minas en Estados Unidos y qué medidas se están tomando para abordarlo?
Estados Unidos graduó alrededor de 160 ingenieros de minas el último año, frente a unos 3.000 en China. El Departamento de Energía estima que se necesitarán aproximadamente 6.000 nuevos ingenieros para el sector minero durante la próxima década y ha lanzado el programa PROSPECT, dotado con hasta US$100 millones, para duplicar el número de graduados en disciplinas vinculadas con minería y minerales críticos en dos años.
¿Cuál es el objetivo de los proyectos financiados por el Departamento de Energía de Estados Unidos?
El objetivo de los proyectos financiados por el Departamento de Energía es acelerar el paso desde la investigación y las pruebas piloto hacia aplicaciones comerciales. Esto incluye ampliar la capacidad de procesamiento, fabricación de componentes para baterías, reciclaje y el desarrollo de nuevas tecnologías mineras.
