Las construcciones de Humberstone no solo enfrentan décadas de exposición al desierto: la madera también sufre un deterioro relacionado con sales acumuladas durante la actividad salitrera y con episodios de humedad. Un estudio de 2014 identificó ese daño en Humberstone y Santa Laura, mientras que los trabajos de conservación documentados por Chile incluyen intervenciones en inmuebles del conjunto patrimonial.
La diferencia importa porque el sitio no es una ruina uniforme. Humberstone conserva mejor sus viviendas, espacios públicos y servicios; Santa Laura, en cambio, mantiene más instalaciones industriales. El estado de cada edificio y sus materiales condiciona qué debe protegerse y cómo hacerlo.
Las sales separan las fibras de la madera en Humberstone y Santa Laura
El fenómeno estudiado se llama desfibrado: fibras que comienzan a desprenderse de la superficie de la madera. Rodrigo Ortiz, de la Universidad de Valparaíso, y Robert Blanchette, de la Universidad de Minnesota, describieron el proceso en un artículo publicado en 2014 por la revista Madera y Bosques. Su investigación examinó muestras de ambas oficinas salitreras, construidas en parte con madera, zinc acanalado y concreto pampino.
Los autores recolectaron cerca de 150 muestras en Humberstone y 100 en Santa Laura, mediante un muestreo oportunista que incluyó piezas en distintos estados de conservación. Usaron observación macroscópica y microscopía electrónica de barrido para identificar las especies y el daño. Además, evaluaron la madera de pino Oregón con ultrasonido y extracción de tornillo, dos pruebas destinadas a estimar su capacidad resistente. Las probetas para esas evaluaciones tenían 5 centímetros por lado y se acondicionaron a un contenido de humedad del 12%.
El análisis atribuyó el desfibrado a la acumulación de sales, asociada a la degradación de la lámina media, la capa que mantiene unidas las fibras. Entre las maderas identificadas estaban el pino Oregón (Pseudotsuga menziesii) y el roble (Nothofagus obliqua). Los autores vincularon el deterioro con la historia industrial, las condiciones climáticas y la presencia de minerales salinos; también describieron ciclos de secado y humidificación asociados a la camanchaca, la niebla costera.
El daño más intenso observado en ese estudio estaba en los pisos superiores de la torre de lixiviación de Santa Laura, donde se registró acumulación de sal. En las zonas no afectadas por el desfibrado, las pruebas no detectaron una pérdida de propiedades mecánicas. Esa conclusión tiene un alcance acotado: describe las muestras y métodos del trabajo, no certifica la seguridad actual de todos los edificios del conjunto. La recolección fue oportunista y el artículo pidió más investigación para entender el avance del daño y probar medidas de control.
De la remoción de sal a las obras en la escuela y los campamentos
Para la madera con costras salinas, Ortiz y Blanchette recomendaron retirar la sal mediante métodos no abrasivos, con atención especial a la torre de lixiviación. La recomendación se refiere a un tratamiento preventivo propuesto por el estudio; no demuestra que se haya aplicado allí ni permite atribuirle resultados posteriores. La UNESCO, por su parte, identifica la camanchaca salina como un factor capaz de dañar metal, madera y piedra, y plantea consolidar estructuras, recuperar edificios en riesgo y definir criterios para reemplazar piezas irrecuperables sin perder autenticidad.
El informe de conservación presentado por Chile a la UNESCO en diciembre de 2022 cubrió el período 2020-2022. Señaló que el Consejo de Monumentos Nacionales había aprobado el Plan de Manejo 2021-2025 y que su programa de monitoreo avanzaba en diseñar indicadores para seguir el Valor Universal Excepcional del sitio. El documento registró trabajos en la Escuela Mixta N.º 35 de Humberstone, el campamento de trabajadores solteros y la planta de lixiviación de Santa Laura. También informó que esta última estructura no presentaba entonces daños estructurales y estaba en buen estado.
Ese reporte describe acciones y condiciones observadas hasta 2022; no basta para establecer el estado actual de cada inmueble ni confirmar cómo evolucionó desde entonces. Sí permite precisar que la conservación combina intervenciones en edificios concretos con seguimiento planificado. El conjunto fue inscrito como Patrimonio Mundial en 2005 y salió de la Lista de Patrimonio Mundial en Peligro en 2019, aunque la UNESCO sigue señalando daños y necesidades de intervención en estructuras industriales, especialmente en Santa Laura.
REDIMIN Responde
¿Qué tipo de deterioro afecta a las construcciones de Humberstone y Santa Laura?
Las construcciones de Humberstone y Santa Laura enfrentan un deterioro relacionado con la acumulación de sales y episodios de humedad, lo que provoca un fenómeno llamado desfibrado, donde las fibras de la madera comienzan a desprenderse de su superficie.
¿Qué materiales fueron examinados en el estudio de 2014 sobre Humberstone y Santa Laura?
El estudio de 2014 examinó muestras de madera, zinc acanalado y concreto pampino de ambas oficinas salitreras, incluyendo especies como el pino Oregón y el roble.
¿Qué métodos se usaron para evaluar la madera en el estudio de 2014?
Se usaron observación macroscópica, microscopía electrónica de barrido, ultrasonido y extracción de tornillo para evaluar la capacidad resistente de la madera, especialmente del pino Oregón.
¿Qué recomendaciones hicieron los investigadores para tratar la madera afectada por sales?
Los investigadores recomendaron retirar la sal de la madera mediante métodos no abrasivos, prestando especial atención a la torre de lixiviación de Santa Laura.
¿Qué acciones de conservación se han realizado en Humberstone y Santa Laura según el informe presentado a la UNESCO?
El informe de conservación presentado a la UNESCO en diciembre de 2022 registró trabajos en la Escuela Mixta N.º 35 de Humberstone, el campamento de trabajadores solteros y la planta de lixiviación de Santa Laura, y señaló que esta última estructura estaba en buen estado sin daños estructurales.
