Un informe académico citado por el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, se ha convertido en uno de los principales respaldos técnicos del acuerdo directo entre la estatal y SQM para la explotación de litio en el Salar de Atacama. El estudio estima que la alianza permitiría generar ganancias por US$ 603 millones para Codelco entre 2025 y 2030, además de un beneficio económico total para el Estado de US$ 12.371 millones, frente al escenario de una licitación internacional.
El documento, titulado Informe de Evaluación Económica Acuerdo Codelco-SQM para Explotar el Salar de Atacama, fue elaborado por los académicos Claudio Bonilla y Francisco Marcet, profesores titulares de la Universidad de Chile, por encargo de la filial Salares de Chile. El análisis surge como contraparte técnica a los cuestionamientos levantados por consultoras y parlamentarios, quienes sostienen que el Estado habría podido capturar mayores rentas mediante un proceso licitatorio.
Trato directo versus licitación
El estudio sostiene que la negociación directa maximiza el valor económico del salar debido a una serie de ventajas estructurales. Entre ellas, destaca la ventaja informacional de SQM, que explota el yacimiento desde 1993 y posee un conocimiento técnico difícilmente transferible a un nuevo operador; la reducción de la incertidumbre productiva y tecnológica; y la celeridad en la tramitación de permisos ambientales, clave para evitar un “valle productivo” en la próxima década.
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Según las estimaciones, una licitación internacional habría generado ingresos totales para el Estado por US$ 15.466 millones, mientras que el acuerdo Codelco-SQM eleva ese monto a US$ 27.837 millones, diferencia que explica el beneficio neto de US$ 12.371 millones. La frase clave del informe es clara: el trato directo permite capturar mayor valor económico y reducir riesgos estratégicos y geopolíticos.
Ingresos fiscales y utilidades para Codelco
Durante la fase inicial del acuerdo (2025-2030), el estudio proyecta pagos a Corfo por US$ 849 millones, ingresos por royalty minero por US$ 202 millones y utilidades para Codelco por US$ 603 millones, derivadas de su participación en el negocio del litio junto a SQM. Este último componente, subrayan los autores, no existiría en un escenario licitatorio, donde el Estado no recibiría utilidades directas del operador privado.
En términos productivos, el informe estima que Codelco capturará utilidades equivalentes a 201.000 toneladas de carbonato de litio en los primeros seis años del acuerdo, considerando un volumen anual de referencia de 33.500 toneladas.
Salar Futuro, el eje estratégico
El proyecto emblemático de la alianza es Salar Futuro, iniciativa que contempla una inversión de entre US$ 3.000 millones y US$ 3.500 millones durante el período de transición 2031-2038. El proyecto busca implementar tecnologías avanzadas, como Extracción Directa de Litio (DLE), reinyección de salmueras y una reducción progresiva del uso de agua continental.
El informe advierte que una licitación habría retrasado innecesariamente el desarrollo de este proyecto, ya que SQM no tendría incentivos para avanzar en su implementación mientras el proceso competitivo no se resolviera, con costos significativos para el Estado.
En síntesis, el estudio académico plantea que la alianza Codelco-SQM no solo asegura continuidad operacional y tecnológica en el Salar de Atacama, sino que también optimiza la captura de valor económico para Chile, en un contexto de alta competencia global por el litio.
