Fabricantes chinos de baterías están pagando una proporción mucho menor del precio del cobalto contenido en productos intermedios de níquel. La caída de estos ingresos se suma al encarecimiento del mineral y del azufre, y podría llevar a productores de mayores costos a reducir su producción.
Los productores de níquel de Indonesia enfrentan una nueva presión sobre sus márgenes. Fabricantes chinos de baterías para vehículos eléctricos están exigiendo mayores descuentos por el cobalto contenido en el hidróxido mixto precipitado (MHP), un producto intermedio que contiene níquel y cobalto y que es utilizado en la cadena de fabricación de baterías.
Según fuentes de la industria citadas por Reuters, los compradores están pagando actualmente alrededor del 67% del precio del cobalto metálico por el cobalto contenido en el MHP, frente a cerca del 90% registrado a comienzos de agosto.
Esta proporción, conocida en el mercado como payable, determina cuánto recibe el proveedor por el metal contenido en el producto intermedio. Su reducción implica menores ingresos por cobalto para las empresas que procesan mineral de níquel mediante lixiviación ácida a alta presión (HPAL).
Presión podría llegar a las plantas de níquel de Indonesia
Hasta ahora, parte importante del impacto de los menores payables ha sido absorbida por los comercializadores. Sin embargo, dos productores consultados por Reuters anticipan que la presión podría trasladarse directamente a los operadores de plantas HPAL de Indonesia durante las negociaciones de contratos de suministro correspondientes al cuarto trimestre.
El escenario se produce mientras estas operaciones ya enfrentan mayores costos asociados al mineral de níquel y al azufre, un insumo relevante para el proceso HPAL.
Las fuentes señalaron que, si la caída de los ingresos provenientes del cobalto se mantiene, algunos productores con estructuras de costos más elevadas podrían verse obligados a reducir su producción.
Entre las operaciones reportadas, Brunp, brazo de adquisición de materias primas del fabricante de baterías CATL, habría asegurado MHP con un payable de aproximadamente 67%, mientras que CNGR Advanced Material habría comprado material cerca del 70%, de acuerdo con fuentes familiarizadas con las transacciones.
CATL, Brunp y CNGR no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Mayor disponibilidad de cobalto también cambia las condiciones del mercado
La caída de los payables ocurre después de un periodo en que las condiciones de suministro habían favorecido a los vendedores. Varias fuentes señalaron que niveles cercanos al 90% eran excepcionalmente altos y estaban relacionados con la menor disponibilidad de cobalto procedente de la República Democrática del Congo, principal productor mundial del metal.
El país africano había restringido sus exportaciones antes de reemplazar las limitaciones por un sistema de cuotas, lo que ha permitido una recuperación parcial de los envíos hacia China.
En julio, las importaciones chinas de productos intermedios de cobalto provenientes del Congo alcanzaron 15.970 toneladas métricas, su mayor volumen mensual desde junio del año anterior. Sin embargo, la cifra todavía se encontraba alrededor de un 67% por debajo del nivel registrado en julio de 2024.
La recuperación de la oferta está modificando nuevamente el poder de negociación entre proveedores y compradores. Los participantes consultados por Reuters esperan que los payables permanezcan por debajo de los niveles cercanos al 90% observados anteriormente, incluso si el precio internacional del cobalto registra nuevas bajas.
Para la industria indonesia del níquel, el ajuste agrega una nueva variable a un negocio que depende no solo del precio del níquel, sino también del valor obtenido por el cobalto recuperado como parte del procesamiento del MHP.
