Científicos de la Universidad de Manchester, la Universidad de Tsinghua en China y la Academia China de Ciencias han demostrado que el grafeno puede ser una especie de piedra filosofal, que permite la extracción de oro de los residuos, particularmente de la electrónica, que contiene solo trazas de oro (hasta una milmillonésima parte del porcentaje).
En un artículo publicado en la revista Nature Communications, los investigadores explican que el nuevo método que proponen consiste en añadir grafeno a una solución que contiene trazas de oro y, después de unos minutos, el oro puro aparece en las hojas de grafeno, sin otros productos químicos ni insumos de energía involucrados. Una vez hecho esto, es posible extraer el metal amarillo simplemente quemando el grafeno.
Sus experimentos demostraron que 1 gramo de grafeno puede ser suficiente para extraer casi 2 gramos de oro. Como el grafeno cuesta menos de 0,10 $ por gramo, esto puede ser muy rentable, con un precio de oro de alrededor de 70 $ por gramo.
«Esta magia aparente es esencialmente un simple proceso electroquímico», dijo Yang Su, coautor del estudio, en un comunicado de los medios de comunicación. “Las interacciones únicas entre los iones de grafeno y oro impulsan el proceso y también producen una selectividad excepcional. Solo se extrae oro sin otros iones ni sales».
Su explicó que el proceso a base de grafeno, con su alta capacidad de extracción y alta selectividad, puede recuperar cerca del 100 % del oro de los residuos electrónicos. Esto ofrece una solución atractiva para abordar el problema de la sostenibilidad del oro y los desafíos de los residuos electrónicos.
«El grafeno convierte la basura en oro, literalmente», dijo Andre Geim, coautor del artículo y premio Nobel responsable del primer aislamiento del grafeno. «Nuestros hallazgos no solo son prometedores para hacer que esta parte de la economía sea más sostenible, sino que también enfatizan lo diferentes que pueden ser los materiales atómicamente delgados de sus padres, materiales a granel bien conocidos».