La empresa desarrolló un sistema basado en cromatografía que utiliza una solución acuosa y resinas para separar los elementos. Tras validar su tecnología a escala piloto, apunta a iniciar la producción comercial de óxidos de alta pureza en 2027.
La empresa estadounidense Maglut Heavy Industries presentó una nueva tecnología para separar y refinar tierras raras dentro de Estados Unidos, en momentos en que Washington acelera sus esfuerzos por disminuir la dependencia de China en una cadena de suministro clave para la industria tecnológica y de defensa.
La compañía, fundada en 2025 y con sede en Long Beach, California, desarrolló ARC-1, una plataforma de separación basada en cromatografía. Este método se utiliza desde hace décadas en la industria biotecnológica para purificar medicamentos, pero Maglut busca adaptarlo al procesamiento de minerales críticos a gran escala.
Según informó la empresa, el sistema ya fue validado en una instalación piloto utilizando materias primas reales. En esas pruebas habría obtenido óxidos individuales de tierras raras con una pureza igual o superior al 99,9%.
Los resultados corresponden a información entregada por Maglut y todavía no se conocen datos públicos sobre recuperación metalúrgica, capacidad de procesamiento, consumo energético o costos por kilogramo, variables que serán determinantes para comprobar su competitividad a escala industrial.
Un proceso basado en agua y resinas
La separación de tierras raras es una etapa técnicamente compleja porque elementos como el neodimio, praseodimio, disprosio y terbio presentan propiedades químicas muy similares.
El proceso convencional utiliza extracción por solventes y numerosas etapas sucesivas para obtener productos de alta pureza. Maglut propone reemplazar parte de ese esquema por una solución acuosa que atraviesa columnas cargadas con resinas fabricadas por la propia empresa.
Estas resinas incorporan moléculas que retienen cada elemento con distinta intensidad. Como resultado, las tierras raras avanzan a velocidades diferentes y pueden recolectarse por separado.
La compañía sostiene que esta tecnología podría reducir el uso de solventes tóxicos y alcanzar costos competitivos frente a los procesos tradicionales. Sin embargo, esa ventaja deberá demostrarse cuando ARC-1 avance desde la actual escala piloto hacia instalaciones de mayor capacidad.
“Los países que controlen el acceso a minerales críticos definirán la próxima era de la tecnología”, afirmó Curtis Wu, cofundador y director ejecutivo de Maglut, al presentar la estrategia de la empresa.
La primera producción comercial está prevista para 2027
El siguiente paso será construir una instalación de demostración que permita ampliar ARC-1 y comenzar a vender óxidos de tierras raras. De acuerdo con Wu, la planta debería estar completamente operativa en agosto de 2027.
Maglut también mantiene conversaciones con potenciales proveedores de materias primas y compradores interesados en sus productos purificados. A largo plazo, la compañía espera adaptar su plataforma al procesamiento de otros minerales críticos.
El cronograma coincide con un cambio relevante en las compras del sector defensa estadounidense. Desde el 1 de enero de 2027, las normas federales de adquisiciones militares ampliarán las restricciones sobre materiales y componentes provenientes de países considerados cubiertos, incluida China.
Las disposiciones alcanzan la cadena completa de determinados imanes de neodimio-hierro-boro y samario-cobalto, desde la extracción y separación de las materias primas hasta la fabricación del producto terminado.
China domina el procesamiento mundial de tierras raras
El desafío para las nuevas tecnologías es competir con una cadena industrial consolidada durante décadas. China concentra cerca del 90% del procesamiento mundial de tierras raras y mantiene una posición dominante en la producción de imanes permanentes utilizados en vehículos eléctricos, aerogeneradores, semiconductores, equipos electrónicos y sistemas militares.
Estados Unidos cuenta con producción minera, pero todavía posee una capacidad limitada para separar, refinar y transformar estos elementos en materiales terminados.
La estrategia de Maglut busca intervenir precisamente en ese cuello de botella. Su viabilidad dependerá de que la empresa pueda conservar la pureza obtenida en las pruebas piloto mientras aumenta el volumen, mantiene tasas adecuadas de recuperación y demuestra costos capaces de competir con la industria china.
