Los microplásticos derivados del petróleo pueden estar empujando a los ecosistemas acuáticos hacia condiciones más inestables y propensas a floraciones algales, al debilitar a los organismos que normalmente mantienen a las algas bajo control. Esa es la señal central de un trabajo publicado en Communications Sustainability que comparó plásticos convencionales con alternativas biodegradables en sistemas acuáticos al aire libre.
Un ensayo a escala de ecosistema, no solo de laboratorio
El estudio se realizó en una red de 30 estanques experimentales al aire libre y con condiciones ambientales reales, lo que permite observar efectos en cadena entre organismos, no solo respuestas aisladas. Los autores expusieron comunidades acuáticas a microplásticos de poliuretano termoplástico (TPU) de distinto origen, midiendo cómo cambiaban las poblaciones de algas, zooplancton y microorganismos a lo largo del tiempo, según detalla el artículo científico en Communications Sustainability.
En términos operativos, el diseño incluyó:
Te puede interesar
Colillas de cigarro: microplásticos invisibles acumulándose por más de una década
Microplásticos en bosques superan niveles urbanos: alerta por contaminación ambiental oculta
30 estanques (cada uno de 400 litros) instalados en exterior.
Tres tipos de microplástico TPU: uno de origen fósil y dos biodegradables.
10 concentraciones en gradiente, desde 0 hasta 0,385 g/L, aplicadas por tipo de plástico.
Tres meses de seguimiento con muestreos periódicos y control de variaciones diarias.
Los detalles metodológicos y el rango de concentraciones están descritos en el propio artículo científico de Communications Sustainability.
El mecanismo clave: cuando cae el zooplancton, las algas quedan sin freno
La evidencia más relevante no fue solo “más algas”, sino el cómo: en los estanques con plástico fósil, el zooplancton herbívoro —en especial copépodos, consumidores directos de algas— disminuyó con fuerza, ya sea por mortalidad o por una reducción marcada de su reproducción. Con menos “pastoreo” biológico, las algas encontraron vía libre y aumentaron con rapidez.
La universidad que lideró el trabajo, la Universidad de California en San Diego, resume el resultado de forma directa: el plástico de origen fósil genera un efecto “de arriba hacia abajo” al eliminar a los animales que controlan a las algas, favoreciendo condiciones peligrosas en el agua, de acuerdo con su comunicado institucional.
Plásticos fósiles vs bioplásticos: diferencias que se ven en el ecosistema completo
El contraste entre materiales fue consistente:
El TPU derivado del petróleo se asoció a floraciones algales más frecuentes y a una caída más severa del zooplancton.
Los bioplásticos biodegradables también generaron cambios, pero más moderados, sin el mismo nivel de colapso del control biológico sobre las algas.
En el artículo científico, los autores reportan que las floraciones aparecen de forma consistente en los tratamientos con plástico fósil y de manera infrecuente con bioplásticos, junto con una menor afectación del zooplancton en estos últimos.
No es solo algas: también cambia la red microbiana
El trabajo también observó reestructuración de la comunidad microbiana (bacterias y eucariotas microscópicos), un punto crítico porque esa base sostiene el ciclo de nutrientes y la dinámica del oxígeno en el agua. En el artículo de Communications Sustainability se describe que el plástico fósil se asoció a los cambios más pronunciados, con señales de reorganización de la red alimentaria microbiana y enriquecimiento de ciertos grupos de algas en comparación con los tratamientos con bioplásticos.
Ese hallazgo importa porque, cuando las floraciones crecen y luego se degradan, pueden aumentar la demanda de oxígeno y empeorar episodios de hipoxia, afectando peces e invertebrados en sistemas cerrados o de baja renovación.
Implicancias para Chile: residuos, regulación y calidad de agua
Para Chile, el resultado se conecta con dos frentes que ya están en la agenda ambiental:
La presión sobre ecosistemas acuáticos y costeros que enfrentan múltiples estresores (nutrientes, temperatura, descargas y contaminantes).
La discusión regulatoria sobre reducción, valorización y gestión de residuos, especialmente plásticos.
En el país, el debate sobre economía circular y control de contaminación aparece reflejado en instrumentos de seguimiento como el Reporte del Estado del Medio Ambiente (REMA) 2025, que releva avances y desafíos en contaminación y gestión de residuos. En paralelo, la implementación de metas para productos prioritarios y corrientes complejas de desechos —incluidos envases y sistemas asociados— se cruza con iniciativas como las metas de recolección y valorización de residuos tecnológicos, donde la trazabilidad y el tratamiento adecuado buscan evitar que materiales terminen en el ambiente.
El punto de fondo del nuevo estudio es que, si el plástico llega al agua, el tipo de material importa: no solo por persistencia física, sino por su capacidad de alterar la red trófica.
Microplásticos: rutas de entrada que no siempre se ven
Aunque el estudio se enfoca en microplásticos ya presentes en el agua, su aporte se entiende mejor al mirar cómo llegan. Fragmentación de plásticos mayores, escorrentía urbana, efluentes y transporte por cursos de agua son vías conocidas. En entornos fríos, incluso el arrastre por agua de deshielo entra en la conversación pública por la presencia de microplásticos arrastrados por agua de deshielo hacia ríos y valles, lo que refuerza que el problema no queda confinado a un solo tipo de paisaje.
En el plano operativo, reducir la carga de microplásticos también abre espacio a soluciones de separación y limpieza en distintas industrias. En ese terreno, existen experiencias de uso de tecnología industrial para remediación, como la aplicación de equipos de procesamiento en limpieza ambiental y separación de materiales, con foco en diferenciar y retirar plásticos en corrientes de residuos.
Qué viene ahora: bioplásticos con degradación acelerada y pruebas en condiciones reales
El equipo que difundió los resultados desde la Universidad de California en San Diego plantea que el siguiente paso es ampliar la evaluación de materiales y mecanismos, incluyendo desarrollos que aceleran la descomposición al final de la vida útil del producto. En el estudio científico, los autores ya muestran que el comportamiento ecológico difiere entre polímeros de origen fósil y biodegradables, incluso cuando ambos forman microfragmentos.
La advertencia práctica es concreta: en sistemas acuáticos, el microplástico no opera como un contaminante pasivo. Puede modificar quién controla a quién dentro del ecosistema y, con eso, cambiar la probabilidad de que las algas se disparen.
