El acuerdo firmado el 8 de octubre contempla el desarrollo de sistemas de propulsión nuclear, producción de combustible y reactores de fisión para operaciones en la Luna y futuras misiones a Marte. La iniciativa también abre nuevas perspectivas para la industria del uranio y los materiales estratégicos.
La NASA y el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) firmaron el 8 de octubre de 2026 un nuevo acuerdo de cooperación para acelerar el desarrollo de tecnologías nucleares destinadas a la exploración espacial. La iniciativa contempla investigación avanzada, producción de combustible, pruebas de seguridad, integración de sistemas de propulsión y generación eléctrica para operaciones fuera de la Tierra, con el objetivo de disponer de un reactor nuclear preparado para su lanzamiento hacia la superficie lunar en 2030.
El acuerdo fue suscrito en Washington por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, y el secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, durante el encuentro científico Science: A Golden Age Summit. Su entrada en vigor está programada para el 1 de noviembre de 2026.
La cooperación busca superar una de las principales limitaciones de las misiones espaciales prolongadas: disponer de energía continua en ambientes donde los paneles solares pueden enfrentar restricciones de iluminación, temperatura y distancia respecto del Sol.
El programa adquiere además relevancia para la industria minera y energética, debido a sus requerimientos de combustible nuclear, materiales avanzados, componentes especializados y tecnologías capaces de operar en condiciones extremas.
Estados Unidos prepara reactores nucleares para operar en la Luna
Uno de los principales objetivos es el desarrollo de Lunar Reactor-1 (LR-1), un sistema de generación eléctrica mediante fisión nuclear concebido para abastecer futuras instalaciones permanentes en la superficie lunar.
El proyecto forma parte de la estrategia estadounidense orientada a mantener una presencia humana sostenida en la Luna y desarrollar capacidades que posteriormente puedan utilizarse en expediciones a Marte.
La meta gubernamental contempla contar con un reactor lunar listo para lanzamiento hacia 2030. Sin embargo, alcanzar esa condición no equivale necesariamente a que la instalación se encuentre operativa sobre la superficie lunar durante ese mismo año.
La energía nuclear presenta ventajas para este tipo de operaciones porque puede proporcionar electricidad independientemente de la disponibilidad de radiación solar.
En determinadas regiones de la Luna, el ciclo completo de iluminación incluye aproximadamente 14 días terrestres de oscuridad, una condición que dificulta el funcionamiento continuo de instalaciones sustentadas exclusivamente en generación fotovoltaica.
Un reactor de fisión podría alimentar sistemas de soporte vital, telecomunicaciones, equipos científicos, vehículos de exploración y procesos de utilización de recursos presentes en el terreno.
Estas capacidades serán fundamentales para transformar las misiones lunares de corta duración en operaciones con infraestructura permanente.
Space Reactor-1 Freedom apunta a 2028
El programa también contempla Space Reactor-1 Freedom (SR-1), una iniciativa destinada a demostrar aplicaciones de energía y propulsión nuclear en misiones espaciales.
La NASA mantiene como objetivo su lanzamiento durante 2028, dentro de una estrategia que busca trasladar las tecnologías nucleares desde instalaciones experimentales hacia aplicaciones operacionales fuera de la Tierra.
El desarrollo de sistemas de propulsión nuclear representa un desafío tecnológico diferente al de los reactores terrestres convencionales.
Mientras una central nuclear instalada en la Tierra debe proporcionar electricidad a una red, un sistema espacial necesita operar con restricciones mucho más exigentes de masa, dimensiones, protección radiológica y disipación de calor.
La NASA investiga alternativas de propulsión nuclear térmica y eléctrica.
En los sistemas térmicos, un reactor genera calor que permite elevar la temperatura de un propulsante antes de expulsarlo para producir empuje.
En cambio, la propulsión nuclear eléctrica utiliza la energía generada por un reactor para alimentar motores eléctricos espaciales, capaces de acelerar partículas y producir empuje de manera altamente eficiente.
Ambas alternativas presentan características diferentes de potencia, empuje y consumo de propulsante, por lo que sus aplicaciones dependerán de las necesidades específicas de cada misión.
Investigación nuclear y producción de combustible
El acuerdo entre ambas instituciones establece una coordinación que comprende las distintas etapas necesarias para desarrollar sistemas nucleares espaciales.
Entre ellas se encuentran la investigación científica, fabricación de combustible, ingeniería de reactores, ensayos, integración con vehículos de lanzamiento y procedimientos de operación.
La participación del Departamento de Energía resulta particularmente relevante porque Estados Unidos dispone de laboratorios nacionales, instalaciones experimentales y capacidades industriales vinculadas con el desarrollo de combustibles y materiales nucleares.
Los requerimientos de seguridad serán especialmente exigentes.
Antes de autorizar una misión, los sistemas deberán someterse a evaluaciones relacionadas con resistencia estructural, comportamiento térmico, integridad del combustible y posibles contingencias durante el lanzamiento.
También deberán considerarse las condiciones particulares del ambiente espacial, incluyendo radiación, vacío, variaciones extremas de temperatura y ausencia de infraestructura convencional de mantenimiento.
El acuerdo no establece una cifra pública de inversión total ni identifica una capacidad eléctrica definitiva para los reactores anunciados, por lo que el alcance económico de cada programa dependerá de las siguientes decisiones técnicas y presupuestarias.
Sistemas nucleares permitirán ampliar la exploración de Marte y Titán
La cooperación entre la NASA y el Departamento de Energía no se limita a los reactores de fisión.
Ambas organizaciones mantienen programas relacionados con generadores termoeléctricos de radioisótopos, utilizados para proporcionar electricidad en misiones espaciales donde la generación solar presenta dificultades.
Estos dispositivos aprovechan el calor producido por la desintegración radiactiva de determinados materiales, transformándolo en energía eléctrica mediante sistemas termoeléctricos.
A diferencia de un reactor nuclear, no necesitan mantener una reacción de fisión en cadena.
Una aplicación concreta será la misión Dragonfly, programada para su lanzamiento en 2028 con destino a Titán, una de las lunas de Saturno.
La misión utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos de propósito múltiple y 24 unidades calefactoras livianas basadas en radioisótopos.
La energía permitirá alimentar instrumentos y mantener temperaturas adecuadas para el funcionamiento del vehículo explorador en un ambiente extremadamente frío.
Asimismo, está prevista la entrega de 24 unidades calefactoras de este tipo para el rover europeo Rosalind Franklin, destinado a investigaciones científicas en Marte.
Estas aplicaciones muestran que la tecnología nuclear espacial comprende soluciones con funciones distintas: producir electricidad, proporcionar calor y desarrollar sistemas de propulsión para misiones de mayor alcance.
Qué implica para la minería del uranio y los minerales estratégicos
El desarrollo de reactores nucleares espaciales introduce nuevas exigencias tecnológicas para las cadenas de suministro de la industria nuclear.
El uranio constituye un material fundamental para los sistemas de fisión y su utilización requiere procesos especializados de extracción, refinación, conversión y fabricación de combustible.
Sin embargo, los reactores espaciales no necesariamente emplearán los mismos diseños ni especificaciones de combustible utilizados en las centrales nucleares comerciales.
Las condiciones de funcionamiento pueden requerir materiales capaces de soportar temperaturas elevadas, intensa radiación y ciclos operacionales prolongados.
Esto genera oportunidades de investigación en metalurgia avanzada, aleaciones resistentes, cerámicas especiales y procesos de fabricación de alta precisión.
La evolución de estas tecnologías también puede estimular capacidades industriales relacionadas con instrumentación, automatización, sensores y sistemas de control.
No obstante, el impacto directo sobre la demanda mundial de uranio será limitado mientras los programas permanezcan en etapas experimentales y sus capacidades sean reducidas frente a las instalaciones nucleares comerciales.
La dimensión estratégica se encuentra principalmente en el desarrollo de nuevas aplicaciones para materiales y tecnologías nucleares, más que en un incremento inmediato del consumo minero.
Aplicaciones tecnológicas para la industria minera
Aunque el objetivo principal de los programas estadounidenses es la exploración espacial, varias de las tecnologías involucradas presentan áreas de interés para la minería terrestre.
Las operaciones mineras ubicadas en ambientes remotos necesitan sistemas energéticos confiables, resistentes y capaces de funcionar bajo condiciones climáticas exigentes.
La investigación en reactores compactos, materiales avanzados y sistemas autónomos podría contribuir a futuros desarrollos energéticos industriales, aunque su utilización requeriría procesos independientes de evaluación y autorización.
En Chile, la discusión sobre nuevas tecnologías de generación tiene especial relevancia por las necesidades eléctricas de la gran minería del cobre.
Procesos como molienda, concentración, bombeo de agua desalinizada y transporte de minerales requieren grandes cantidades de energía, lo que convierte al suministro eléctrico en un componente fundamental de la competitividad operacional.
La experiencia obtenida mediante programas nucleares espaciales también podría generar conocimientos transferibles a sistemas de monitoreo remoto, robótica y equipamiento diseñado para ambientes extremos.
Estas aplicaciones, sin embargo, permanecen como posibilidades tecnológicas y no constituyen proyectos industriales anunciados para la minería chilena.
La energía nuclear gana espacio en la estrategia tecnológica estadounidense
El nuevo acuerdo forma parte de una política más amplia de Estados Unidos para recuperar capacidades industriales relacionadas con la energía nuclear y desarrollar aplicaciones que trasciendan la generación eléctrica convencional.
La colaboración entre instituciones científicas, laboratorios nacionales y empresas privadas será determinante para convertir los proyectos experimentales en tecnologías funcionales.
Los próximos años permitirán evaluar el avance de Space Reactor-1 Freedom, previsto para 2028, y el cumplimiento de los objetivos asociados al reactor lunar de 2030.
Entre los aspectos pendientes se encuentran la validación de los diseños, disponibilidad de combustible, procedimientos regulatorios, costos de fabricación y resultados de las pruebas de seguridad.
Para la industria minera internacional, el desarrollo de estas iniciativas confirma que los materiales nucleares y las capacidades metalúrgicas especializadas mantienen un papel relevante en sectores tecnológicos emergentes.
La apuesta estadounidense por la energía nuclear espacial amplía el horizonte de aplicaciones de la fisión y de los sistemas radioisotópicos, incorporando nuevas necesidades de ingeniería, manufactura avanzada y suministro de materiales.
Su impacto industrial dependerá de la capacidad de transformar los programas de investigación en sistemas operacionales seguros, económicamente viables y capaces de sostener misiones de exploración prolongadas hacia la Luna, Marte y otros destinos del sistema solar.
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¿Qué contempla el acuerdo firmado el 8 de octubre de 2026 entre la NASA y el DOE?
El acuerdo contempla el desarrollo de sistemas de propulsión nuclear, producción de combustible y reactores de fisión para operaciones en la Luna y futuras misiones a Marte. También incluye investigación avanzada, pruebas de seguridad, integración de sistemas de propulsión y generación eléctrica para operaciones fuera de la Tierra.
¿Cuándo está programada la entrada en vigor del acuerdo entre la NASA y el DOE?
La entrada en vigor del acuerdo está programada para el 1 de noviembre de 2026.
¿Cuál es uno de los principales objetivos del programa de cooperación entre la NASA y el DOE?
Uno de los principales objetivos es el desarrollo del Lunar Reactor-1 (LR-1), un sistema de generación eléctrica mediante fisión nuclear para abastecer futuras instalaciones permanentes en la superficie lunar, con la meta de tener un reactor listo para lanzamiento hacia 2030.
¿Qué desafíos tecnológicos presenta el desarrollo de sistemas de propulsión nuclear para misiones espaciales?
El desarrollo de sistemas de propulsión nuclear para misiones espaciales presenta desafíos tecnológicos diferentes a los de los reactores terrestres convencionales, como operar con restricciones de masa, dimensiones, protección radiológica y disipación de calor. La NASA investiga alternativas de propulsión nuclear térmica y eléctrica, cada una con características distintas de potencia, empuje y consumo de propulsante.
¿Qué impacto tiene el desarrollo de reactores nucleares espaciales en la industria minera?
El desarrollo de reactores nucleares espaciales introduce nuevas exigencias tecnológicas para las cadenas de suministro de la industria nuclear, especialmente en la extracción, refinación, conversión y fabricación de combustible de uranio. Sin embargo, los reactores espaciales pueden no utilizar los mismos diseños ni especificaciones de combustible que las centrales nucleares comerciales.
