Los pagos que reciben las arcas fiscales por la explotación de litio en el Salar de Atacama registraron un fuerte repunte durante el primer trimestre de 2026, impulsados por la recuperación de los precios internacionales del mineral y el aumento sostenido de la producción en Chile. Según antecedentes de Corfo, Novandino Litio y Albemarle desembolsaron en conjunto US$343 millones entre enero y marzo, cifra que ya supera el total recibido durante todo 2025, cuando ambas compañías aportaron US$340 millones.
El resultado refleja el nuevo ciclo alcista que experimenta el mercado del litio luego de la profunda corrección registrada entre 2023 y 2024. El precio promedio del carbonato de litio equivalente (LCE) alcanzó durante el primer trimestre de este año los US$16.923 por tonelada, un aumento de 81% respecto del mismo período del año pasado, cuando promedió US$9.350 por tonelada, según datos de GEM.
La mayor parte de los pagos provino de Novandino Litio —la nueva sociedad surgida tras la alianza entre SQM y Codelco— que aportó US$290 millones, mientras que Albemarle contribuyó con US$53 millones. El crecimiento es especialmente significativo frente al primer trimestre de 2025, cuando Corfo recibió solo US$79 millones, lo que representa un incremento de 334% interanual.
Producción de litio en Chile mantiene tendencia al alza
El aumento de los pagos no solo responde al repunte del precio internacional, sino también al continuo crecimiento de la producción chilena de litio. Durante el primer trimestre de 2026, Novandino Litio y Albemarle reportaron ventas por producción equivalentes a 93 mil toneladas de LCE, un avance de 33% frente a las 70 mil toneladas registradas en igual período de 2025.
La expansión confirma la consolidación del Salar de Atacama como uno de los activos estratégicos más relevantes para la industria global de minerales críticos, especialmente en medio de la creciente demanda vinculada a electromovilidad y almacenamiento energético.
El crecimiento productivo ha sido sostenido durante los últimos años. Mientras en 2019 ambas compañías reportaban 18 mil toneladas de LCE durante el primer trimestre, actualmente la producción supera las 93 mil toneladas, equivalente a un incremento acumulado de 417% en siete años.
La recuperación del mercado también mejora las perspectivas fiscales para el Estado chileno, considerando que los contratos de explotación establecen pagos variables asociados al valor internacional del litio. En 2022, durante el peak histórico de precios, Corfo llegó a recibir cerca de US$4 mil millones por concepto de explotación de litio en el Salar de Atacama, cuando el mineral alcanzó valores promedio cercanos a US$72 mil por tonelada.
Novandino Litio marca nueva etapa para el Salar de Atacama
El reporte de Corfo marca además el debut oficial de Novandino Litio como nuevo actor de la industria tras la alianza entre SQM y Codelco concretada a fines de 2025. La sociedad reemplaza la denominación anterior utilizada por SQM en los reportes de producción y pagos asociados al contrato de explotación vigente en el Salar de Atacama.
La operación contempla el arriendo de aproximadamente 82 mil hectáreas pertenecientes a Corfo dentro del salar, bajo un contrato que originalmente se extiende hasta 2030. El acuerdo con Codelco busca dar continuidad a la producción hasta 2060 mediante una nueva estructura societaria y operacional.
En paralelo, Albemarle mantiene derechos de explotación sobre cerca de 16 mil hectáreas en el Salar de Atacama, bajo contratos cuyos compromisos económicos con Corfo se extienden hasta 2044. La compañía estadounidense explicó en sus estados financieros que los pagos al Estado chileno están ligados a un esquema de comisiones variables asociadas al precio de venta del litio.
El fuerte aumento de los ingresos provenientes del litio ocurre mientras Chile continúa profundizando su estrategia de expansión en minerales críticos y asociaciones público-privadas. En ese contexto, iniciativas como la diversificación de Codelco hacia el litio impulsada por Máximo Pacheco y nuevos acuerdos internacionales como la operación entre Lithium Chile y China Union Holdings reflejan el creciente interés global por asegurar acceso a recursos estratégicos en Sudamérica.
