Los principales productores de cobre y cobalto de la República Democrática del Congo han enfrentado este mes la cancelación o el retiro de algunos pedidos de químicos esenciales para lixiviación por parte de proveedores, lo que ha forzado a las compañías a reducir su consumo y a considerar recortes de producción, de acuerdo con fuentes de la industria consultadas por Reuters.
La República Democrática del Congo es el mayor productor mundial de cobalto y el principal proveedor africano de cobre, por lo que ocupa un lugar relevante en las cadenas globales de suministro para vehículos eléctricos y la transición energética. La minería de ambos minerales en el país depende en gran medida del ácido sulfúrico y de químicos a base de azufre, como el metabisulfito de sodio (SMBS), cuyos abastecimientos se han visto afectados por la crisis del transporte marítimo vinculada a la guerra con Irán.
Según una fuente de la cadena de suministro, un pedido de 2.000 toneladas métricas de SMBS fue cancelado por completo, mientras que otro embarque de 1.800 toneladas fue retirado a comienzos de abril pese a que los contratos ya habían sido firmados. La fuente habló bajo condición de anonimato por la sensibilidad comercial de los acuerdos.
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Para extender las existencias disponibles, las mineras están reduciendo el consumo de químicos y evaluando disminuir la producción de cobalto, señalaron esa misma fuente y la consultora de cadena de suministro de químicos mineros Isabel Ramirez. Otra alternativa que se analiza es producir cobalto fuera de especificación, aunque las fuentes indicaron que no es una opción deseable.
Compradores endurecen controles de abastecimiento
Las fuentes no identificaron a las compañías afectadas, aunque una de ellas aludió a los tres mayores operadores de la RDC: CMOC, Glencore y Eurasian Resources Group. Glencore declinó comentar. CMOC, Eurasian Resources Group y el ministro de Minas del Congo no respondieron de inmediato a solicitudes de comentarios.
En este escenario, los compradores están realizando pedidos superpuestos y reforzando los protocolos de verificación de suministro. Entre las medidas mencionadas figura el envío de representantes a bodegas para comprobar inventarios físicos y documentos de propiedad. “Ahora quieren verificar primero que realmente tienes el stock”, dijo la fuente.
La suspensión de exportaciones de cobalto en Congo, vigente durante meses, y la introducción de cuotas ya habían restringido la oferta y afectado a fundiciones en distintos mercados. El gobierno indicó este mes que permitirá a las compañías embarcar cuotas atrasadas del cuarto trimestre hasta el 30 de abril y volúmenes del primer trimestre hasta fines de junio.
Las primas del ácido sulfúrico y del SMBS enviados a través del puerto tanzano de Dar es Salaam casi se han duplicado desde el inicio de la guerra, elevando los costos para las mineras, dijo Peter Harrisson, analista de la consultora CRU. Isabel Ramirez añadió que el redireccionamiento de buques y la disponibilidad limitada de fletes han agravado la situación. “Lo que antes te tomaba tres meses ahora te toma cuatro, seis meses”, afirmó. “Hay un mayor riesgo de escasez”.
