Un análisis reciente de GEM Mining Consulting sugiere que el litio enfrentará una segunda ola de demanda significativa, impulsada por el desarrollo de nuevas tecnologías en diversos sectores, como la inteligencia artificial, la robótica y la energía nuclear. Este estudio proyecta que hacia el año 2050, la demanda de litio podría aumentar en hasta 720 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) anuales, sobrepasando el consumo actual, que está principalmente relacionado con baterías de vehículos eléctricos y almacenamiento energético.
Crecimiento sostenido de la demanda
De acuerdo con el informe, se espera que la demanda adicional de litio cerciore sobre las 105 mil toneladas LCE anuales para 2035, aumentando a 303 mil toneladas LCE en 2040, y llegando a 720 mil toneladas LCE hacia 2050. Estos números representan aproximadamente 10.3% del escenario de demanda base proyectado por aplicaciones actuales. La consultora también menciona un escenario transformacional en el que múltiples tecnologías que requieren litio se desarrollan simultáneamente, lo que podría elevar la demanda hasta 2.81 millones de toneladas LCE anuales, representando un cercano 40% del mercado proyectado en ese entonces.
Implicaciones para la industria
Este informe marca un cambio crucial en la composición del consumo de litio. Aplicaciones emergentes como el litio metálico, bromuro de litio y cloruro de litio están comenzando a tomar relevancia, especialmente en industrias de alto valor como defensa y energía nuclear. Dicha diversificación podría dar nuevas oportunidades a los productores, pero también exige la adecuación de los procesos de extracción y refinación para incluir estos nuevos productos especializados.
El CEO de GEM Mining Consulting, Juan Ignacio Guzmán, destacó que Chile, que produjo 298 mil toneladas LCE en 2025, necesita avanzar desde la exportación de materia prima hacia un enfoque más integrado que contemple la refinación y el desarrollo de capacidades tecnológicas. Según el estudio, el país presenta una oportunidad significativa para posicionarse en la cadena de valor del litio, pero enfrenta desafíos en recursos humanos y tecnológica.
Riesgos de sustitución tecnológica
A pesar de las proyecciones optimistas, el informe añade un componente de riesgo. Se indican alternativas emergentes, como las baterías de ion sodio y sistemas de almacenamiento de hierro-aire, que podrían moderar la demanda de litio. Este fenómeno representa un reto adicional para la industria del litio en un contexto donde competidores globales buscan soluciones sostenibles y económicas.
Futuro incierto pero prometedor
La eventual "segunda ola de demanda de litio" reafirma la posición de este mineral como un recurso crítico no solo para la transición energética, sino también para el avance en sectores tecnológicos líderes. Aunque los vehículos eléctricos seguirán siendo una fuente primaria de consumo en el corto plazo, el horizonte de nuevas tecnologías podría generar una expansión en la demanda que cambie radicalmente la forma en que se valora el litio en el mercado global.
A medida que Chile busca capitalizar su posición en el mercado del litio, será esencial que implemente políticas estratégicas que fortalezcan su capacidad industrial y aprovechen las oportunidades que esta proyección de demanda emergente sustenta.
