Renacimiento del precio del carbón: ¿cuánto puede durar?

“Si, hace un año, hace quince meses, le hubieras dicho a la gente que el carbón térmico podría costar $440 y el carbón coquizable podría costar $600, llamarían a la ambulancia y recomendarían un buen médico”, Neil Bristow, director general de H&W en todo el mundo. Consulting, dijo el jueves en una reciente conferencia de la Asociación del Carbón de Canadá.

“¿Quién lo creería?”

Si bien la invasión rusa de Ucrania ha perturbado los mercados energéticos y ha hecho subir los precios del carbón, la realidad es que los precios del carbón térmico habían subido meses antes de la invasión, ya que Europa ya estaba en una escasez de energía autoinducida y recurría de nuevo a la energía del carbón.

Hace cinco o seis años, el carbón térmico se vendía entre $60 y $80 por tonelada, dijo Bristow. Incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania, los precios del carbón térmico se habían disparado a alrededor de $200 por tonelada.

“Los fundamentos que hicieron que esos precios aumentaran en el tercer y cuarto trimestre de 2021 siguen ahí, y solo se han visto exacerbados por las sanciones al carbón ruso”, dijo Ernie Thrasher, director ejecutivo de Xcoal Energy and Resources.

Nunca en la vida de Bristow ha visto que el carbón térmico (quemado para producir energía) valga más que el carbón metalúrgico, que se usa para fabricar acero, pero ahora vale.

El carbón metalúrgico (también llamado carbón coquizable o siderúrgico) alcanzó brevemente los $600 por tonelada, dijo Bristow, pero desde entonces se ha establecido en alrededor de $270 por tonelada. Ese sigue siendo un precio alto, pero menos que el carbón térmico en este momento, que está muy por encima de los 300 dólares por tonelada.

Las fuerzas habituales del mercado de la oferta y la demanda que normalmente verían a los productores responder a los altos precios con una mayor producción simplemente no están sucediendo con el carbón.

En los EE. UU., la industria de la minería del carbón tiene la mitad del tamaño que tenía hace un par de décadas, y simplemente no puede revertir el grueso de repente. La producción de carbón de Australia alcanzó su punto máximo en 2016 y parece poco probable que pueda responder a la repentina demanda de carbón térmico. BC es un importante productor y exportador de carbón metalúrgico, pero Canadá exporta poco o nada de carbón térmico.

Xcoal estima que solo el Reino Unido y Europa necesitarán encontrar 47 millones de toneladas de carbón que solían provenir de Rusia. Es poco probable que venga de los EE. UU.

“No hay mucho que Estados Unidos pueda hacer”, dijo Thrasher. “Básicamente hemos desmembrado nuestra industria del carbón”.

Incluso si las minas de carbón estadounidenses pudieran aumentar la producción, la capacidad de las terminales de carbón para las exportaciones es limitada, razón por la cual el carbón producido en Montana y Wyoming se envía a través de las terminales de exportación de Columbia Británica. Y en este momento, una de esas terminales, Westshore, ha sido paralizada por una huelga.

“Simplemente no hay elasticidad en la cadena de suministro que permita a las personas responder a estos precios, y el viejo adagio de que lo mejor para precios altos es que los precios altos no se cumple”, dijo Thrasher.

En total, Xcoal estima que la brecha de suministro mundial de carbón es de 96 millones de toneladas.

“Estos altos precios del carbón están ocurriendo en un momento en que la economía china está simplemente muerta”, agregó Thrasher. Si la economía de China se recuperara y creciera repentinamente, eso ejercería aún más presión sobre los precios del carbón térmico y coquizable.

“¿Quién puede suministrar 96 millones de toneladas para llenar ese vacío?” Thrasher se preguntó. “Probablemente solo sea China e India. Simplemente no hay muchos otros países en el mundo donde exista la capacidad de producir el carbón que se necesita para llenar este vacío”.

En cuanto al carbón siderúrgico, que es la segunda exportación más valiosa de Columbia Británica, una recesión global podría enfriar la demanda y moderar un poco los precios. Pero Bristow predice que los precios se mantendrán altos durante los próximos años, ya que simplemente no se están construyendo suficientes minas de carbón metalúrgico nuevas.

“Mis modelos no muestran suficiente carbón coquizable para satisfacer la demanda mundial después de 2027, 2028”, dijo Bristow. “Necesitamos desesperadamente nuevas minas”.

“Seré audaz y diré que no se mantendrá en $400 o $500 la tonelada por mucho tiempo”, dijo Thrasher sobre los precios del carbón coquizable. “Pero creo que los días de ver menos de 125, 150 dólares por tonelada métrica de carbón coquizable durante cualquier período de tiempo están en el espejo retrovisor, y es porque el carbón simplemente no se produce”.

Thrasher dijo que puede imaginar una estanflación como resultado de la escasez de carbón, si hay una recesión mundial.

“Si entramos en una gran desaceleración económica mundial, ciertamente afectará a nuestros productos”, dijo Thrasher. “La pregunta es, si retrocede y observa esos déficits de suministro, ¿será suficiente una desaceleración económica global del 5% para resolver el problema si tiene un 10% de escasez de suministro de energía? Básicamente, tienes un entorno de estanflación en el que la economía global se está derrumbando, pero aún necesitas energía y los precios de la energía se mantienen altos.

“Afectará más a la térmica que al carbón coquizable. Podría ser algo que no hemos visto en 40 o 50 años”.