La provincia argentina de Río Negro inició una nueva etapa en el desarrollo de Vaca Muerta, tras autorizar la explotación comercial del área Confluencia, operada por Phoenix Global Resources. La compañía contempla una inversión inicial estimada de US$494,4 millones entre 2027 y 2031, destinada a perforar 40 pozos horizontales y construir infraestructura para el tratamiento del petróleo. La decisión amplía el desarrollo de hidrocarburos no convencionales fuera de los principales centros productivos de Neuquén.
La autorización quedó formalizada mediante el Decreto 917/26, publicado el 9 de octubre de 2026, que aprobó la comercialidad de Confluencia Norte y Confluencia Sur y permitió integrar ambas áreas en una única concesión de explotación por 35 años.
El nuevo bloque comprende 272,22 kilómetros cuadrados y constituye uno de los desarrollos más avanzados de petróleo de esquisto, conocido como shale oil, en territorio rionegrino.
La decisión se fundamenta en los resultados de una campaña exploratoria que permitió comprobar la continuidad geológica de Vaca Muerta y verificar condiciones productivas suficientes para avanzar hacia una explotación comercial.
Siete pozos confirman el potencial petrolero de Río Negro
Phoenix Global Resources desarrolló entre 2023 y 2026 un programa exploratorio que incluyó estudios sísmicos, investigaciones geológicas y la perforación de siete pozos horizontales: tres en Confluencia Norte y cuatro en Confluencia Sur.
Durante ese período, la compañía ejecutó aproximadamente US$123 millones, superando el compromiso inicial cercano a US$90 millones.
Los resultados permitieron demostrar que la formación Vaca Muerta conserva características productivas aprovechables en sectores de Río Negro donde todavía existían incertidumbres sobre su rendimiento comercial.
Uno de los resultados más relevantes corresponde al pozo Confluencia Sur X3, cuya producción, según la secretaria provincial de Hidrocarburos, Mariela Moya, alcanzó un nivel tres veces superior al esperado.
La funcionaria explicó que estos antecedentes contribuyeron a respaldar nuevas iniciativas de exploración y desarrollo no convencional en la provincia.
El proceso comenzó a tomar forma en 2019, cuando los equipos técnicos provinciales presentaron estudios sobre la extensión de la formación. Posteriormente, en 2022, Phoenix impulsó una iniciativa para explorar las áreas Confluencia Norte y Sur.
La campaña terminó por entregar los antecedentes necesarios para solicitar la declaración de comercialidad, presentada por la empresa en junio de 2026 y aprobada cuatro meses después.
Inversión de US$494 millones y una expansión de hasta 205 pozos
El plan autorizado establece una primera etapa de desarrollo de cinco años, comprendida entre 2027 y 2031.
Durante este período, Phoenix deberá avanzar en la perforación y terminación de 40 pozos horizontales, junto con la construcción de una planta destinada al tratamiento de la producción del bloque.
La compañía también cuenta con un plan piloto aprobado que contempla dos pozos horizontales de caracterización, con una inversión estimada de US$13 millones.
La nueva planta de tratamiento constituye una instalación fundamental para consolidar la producción dentro de Río Negro. Durante la exploración, Phoenix utilizó temporalmente infraestructura ubicada en la provincia de Neuquén.
Las autoridades rionegrinas buscan que las próximas etapas incorporen instalaciones propias para procesar hidrocarburos, gestionar residuos y desarrollar servicios asociados a la operación.
La secretaria Mariela Moya señaló que la planta debería encontrarse operativa en 2029.
Más allá del primer período, el proyecto considera un escenario de expansión que podría llegar a 205 pozos en total, incluidos los siete ya perforados, con inversiones superiores a US$3.000 millones distribuidas durante aproximadamente 13 años.
Sin embargo, ese monto representa una proyección de largo plazo y no recursos ya ejecutados ni compromisos firmes para la totalidad del desarrollo.
La concesión tendrá una vigencia de 35 años, pero las inversiones posteriores a la primera etapa estarán sujetas a la evolución geológica, las condiciones económicas y las decisiones de desarrollo que adopte la empresa.
Phoenix ya representa cerca del 30% de la producción petrolera provincial
La incorporación de Confluencia al desarrollo comercial ocurre cuando los pozos de Phoenix ya tienen un peso considerable en la industria petrolera de Río Negro.
Durante agosto de 2026, la provincia registró una producción de 650.767 barriles de petróleo, de los cuales 194.989 correspondieron a Phoenix Global Resources.
Esta cifra equivale a aproximadamente el 30% del volumen provincial y demuestra la importancia que ha adquirido la producción no convencional en una zona tradicionalmente vinculada a yacimientos convencionales.
Moya también indicó que los siete pozos de Phoenix representan alrededor del 50% de las regalías petroleras provinciales.
Los ingresos por regalías correspondientes a agosto, percibidos en septiembre, alcanzaron aproximadamente US$7,03 millones en el conjunto de la provincia.
La nueva concesión contempla además pagos directos a Río Negro. Phoenix deberá aportar US$5,05 millones por concepto de bono de comercialidad y otros US$650.000 destinados a infraestructura.
A estos compromisos se agrega un aporte de US$1,3 millones en materia de responsabilidad social empresarial.
La expansión del bloque podría incrementar la actividad de perforación, transporte, mantenimiento y servicios industriales. No obstante, su efecto económico dependerá del cumplimiento del cronograma y de la producción efectiva de los nuevos pozos.
Hasta dónde puede extenderse Vaca Muerta hacia el este
Uno de los aspectos más relevantes del desarrollo de Confluencia es la posibilidad de ampliar la frontera productiva de Vaca Muerta hacia sectores orientales de la Cuenca Neuquina.
Aunque la formación geológica se extiende más allá de Neuquén, la existencia de recursos no garantiza que puedan extraerse comercialmente en todos sus sectores.
Las condiciones del reservorio, la productividad de los pozos y los costos de extracción deben comprobarse mediante exploraciones específicas.
Actualmente, Río Negro mantiene distintas iniciativas destinadas a determinar ese potencial.
Entre ellas se encuentran los permisos exploratorios de Cinco Saltos Norte, vinculados a Capex, y Cinco Saltos Sur, asociados a Pan American Energy.
También avanzan trabajos en Loma Guadalosa y Charco del Palenque, donde se desarrollan perforaciones con objetivos no convencionales.
En este último conjunto de proyectos participa Tango Energy, mientras que Loma Guadalosa cuenta con Pan American Energy como operadora y la participación de Continental Resources.
Más al este se encuentra Lago Pellegrini, un sector con antecedentes de exploración convencional.
La autoridad provincial mantiene una posición cautelosa respecto de la expansión del límite productivo. Los resultados obtenidos en Confluencia permiten confirmar el potencial de esa área, pero no constituyen una demostración de productividad comercial para toda la extensión oriental de Vaca Muerta.
Los nuevos pozos exploratorios serán determinantes para establecer qué sectores podrían incorporarse a futuros desarrollos.
Continental Resources prepara su ingreso como socia de Phoenix
El avance de Confluencia coincide con una operación empresarial que podría modificar la estructura de propiedad de Phoenix Global Resources.
En agosto de 2026, la petrolera estadounidense Continental Resources firmó un acuerdo para adquirir el 50% de Phoenix, compañía controlada mayoritariamente por el grupo suizo Mercuria Energy Group.
La operación contempla la creación de una plataforma conjunta, con participaciones equivalentes para Continental y Mercuria, enfocada en ampliar la explotación de hidrocarburos no convencionales en Argentina.
Los socios proyectan desplegar más de US$4.000 millones durante cinco años en el conjunto de sus activos de Vaca Muerta, con el objetivo de elevar la producción desde más de 28.000 hasta superar los 100.000 barriles equivalentes de petróleo diarios.
Este programa corporativo abarca distintos bloques de Neuquén y Río Negro, por lo que no debe confundirse con la inversión específica aprobada para Confluencia.
La adquisición fue anunciada mediante un acuerdo sujeto a las condiciones necesarias para concretar la transacción.
Continental ya mantiene presencia en Río Negro mediante su participación en Loma Guadalosa, donde la provincia autorizó durante 2026 su incorporación a la estructura del proyecto.
Los próximos pasos para el desarrollo petrolero
Con la concesión comercial aprobada, Phoenix deberá preparar la ejecución del programa de perforación previsto para 2027-2031 y avanzar en la infraestructura que permitirá procesar la producción dentro de Río Negro.
Cada nuevo proyecto deberá cumplir con las exigencias ambientales provinciales, incluyendo estudios de impacto, control de acuíferos, gestión de residuos, monitoreo de suelo, agua y aire, y tratamiento de aguas de producción.
El desarrollo no convencional también deberá convivir con una industria petrolera tradicional que continúa operando en aproximadamente 30 áreas convencionales de la provincia.
Para sostener esa actividad, Río Negro mantiene incentivos destinados a recuperar producción en campos maduros, incluido un régimen que permite aplicar una regalía reducida del 6% sobre determinados volúmenes incrementales asociados a nuevas inversiones.
El desafío provincial será avanzar simultáneamente en la explotación de Vaca Muerta, el desarrollo de infraestructura y la continuidad de los yacimientos convencionales.
La experiencia de Confluencia aporta resultados productivos concretos y una concesión comercial respaldada por un programa de inversiones. Su evolución durante los próximos cinco años permitirá determinar si Río Negro puede ampliar de manera sostenida su participación en la producción argentina de petróleo no convencional.
REDIMIN Responde
¿Qué inversión inicial contempla Phoenix Global Resources para el desarrollo del área Confluencia en Río Negro?
Phoenix Global Resources contempla una inversión inicial estimada de US$494,4 millones entre 2027 y 2031 para el desarrollo del área Confluencia en Río Negro.
¿Cuántos pozos horizontales planea perforar Phoenix Global Resources en la primera etapa de desarrollo en Confluencia?
Phoenix Global Resources planea perforar 40 pozos horizontales durante la primera etapa de desarrollo en Confluencia, que comprende el período entre 2027 y 2031.
¿Qué porcentaje de la producción petrolera de Río Negro representó Phoenix Global Resources en agosto de 2026?
En agosto de 2026, Phoenix Global Resources representó aproximadamente el 30% de la producción petrolera de Río Negro, con 194.989 barriles de un total de 650.767 barriles producidos en la provincia.
¿Qué pagos adicionales deberá realizar Phoenix Global Resources a la provincia de Río Negro como parte de la nueva concesión?
Phoenix Global Resources deberá realizar pagos adicionales a la provincia de Río Negro que incluyen US$5,05 millones por concepto de bono de comercialidad, US$650.000 destinados a infraestructura y un aporte de US$1,3 millones en materia de responsabilidad social empresarial.
¿Qué acuerdo empresarial firmó Continental Resources en agosto de 2026 relacionado con Phoenix Global Resources?
En agosto de 2026, Continental Resources firmó un acuerdo para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources, creando una plataforma conjunta con Mercuria Energy Group para ampliar la explotación de hidrocarburos no convencionales en Argentina.
