SandLix es el nombre de una tecnología que comienza a posicionarse como una de las innovaciones más prometedoras para enfrentar uno de los mayores desafíos estructurales de la minería del cobre: la caída en las leyes del mineral. Probada en la mina El Soldado, en la comuna de Catemu, esta solución apunta directamente a mejorar la recuperación de cobre desde minerales primarios como la calcopirita, que abundan en Chile pero presentan dificultades técnicas y altos costos de procesamiento. El contexto no es menor. Con precios del cobre que hoy superan los US$5 por libra y una demanda global impulsada por la transición energética y la electromovilidad, la presión por aumentar la producción se intensifica. Sin embargo, el envejecimiento de los yacimientos y la menor concentración del metal obligan a la industria a buscar alternativas más eficientes, sostenibles y económicamente viables para sostener el liderazgo productivo del país.
El desafío estructural de los minerales de baja ley
El desarrollo de nuevas tecnologías como SandLix responde a una tendencia que la industria viene observando hace más de una década: la progresiva disminución de las leyes del cobre. Este fenómeno implica que se requiere procesar mayores volúmenes de material para obtener la misma cantidad de metal, lo que incrementa los costos operacionales, el consumo de energía y el uso de agua.
Según proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la producción nacional enfrentará un punto de inflexión hacia 2027, cuando el efecto combinado del envejecimiento de los yacimientos y la caída de leyes comience a impactar con mayor fuerza. A ello se suman los extensos plazos de desarrollo de nuevos proyectos, que dificultan responder con rapidez a los ciclos de demanda.
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En este escenario, el foco ya no está únicamente en descubrir nuevos yacimientos, sino en maximizar el valor de los recursos existentes. Es precisamente ahí donde tecnologías como SandLix cobran relevancia, al permitir el tratamiento de minerales que hoy no son económicamente atractivos mediante métodos tradicionales.
Cómo funciona la tecnología SandLix
A diferencia de los procesos convencionales de molienda y flotación, SandLix utiliza un enfoque basado en lixiviación en pilas con partículas de mayor tamaño. El proceso considera un control preciso de variables como la granulometría, la temperatura y las condiciones químicas, con el objetivo de facilitar la disolución de la calcopirita.
El sistema ha sido probado a distintas escalas, destacando una pila piloto de 15.000 toneladas instalada en la mina El Soldado. Estas pruebas han permitido validar el comportamiento del mineral bajo condiciones controladas y avanzar en el escalamiento industrial de la tecnología.
Entre sus principales características operacionales destacan:
- Uso de partículas más gruesas, lo que reduce los costos de conminución
- Operación en pilas de lixiviación, evitando procesos intensivos en energía
- Control térmico para optimizar la disolución del mineral
- Compatibilidad con infraestructura existente de plantas SX–EW
Este último punto resulta clave, considerando que en Chile existe capacidad instalada que actualmente no se utiliza plenamente debido al agotamiento de minerales oxidados.
Impacto en costos, agua y sostenibilidad
Uno de los atributos más relevantes de SandLix es su potencial para reducir significativamente el consumo de recursos críticos. Al operar con partículas más gruesas y en condiciones menos intensivas, el proceso requiere menos energía que la molienda tradicional.
En términos hídricos, el sistema también presenta ventajas. El material residual generado posee menor humedad, lo que disminuye la demanda de agua fresca y facilita su recirculación. Este aspecto es particularmente relevante en zonas de escasez hídrica, donde la viabilidad de los proyectos depende cada vez más de su eficiencia en el uso del recurso.
Entre los beneficios proyectados se incluyen:
- Menor consumo energético por tonelada procesada
- Reducción en el uso de agua en comparación con flotación
- Disminución de emisiones indirectas asociadas a energía
- Mejor aprovechamiento de minerales primarios de baja ley
Proyección industrial y próximos pasos
El desarrollo de SandLix forma parte de una estrategia global para ampliar las capacidades de procesamiento de cobre en escenarios de mayor complejidad geológica. Tras las pruebas en Chile y Sudáfrica, el siguiente paso contempla nuevas etapas de validación, incluyendo pruebas en operaciones de mayor escala como Los Bronces.
De confirmarse su viabilidad técnica y económica, la tecnología podría representar un cambio estructural en la forma en que se explotan los recursos de cobre en el país. Más allá de un avance puntual, se trataría de una nueva ruta tecnológica que permitiría sostener la producción en el largo plazo, aprovechando minerales que hoy permanecen subutilizados.
En un contexto de creciente demanda global y restricciones operacionales cada vez más exigentes, innovaciones como SandLix no solo apuntan a mejorar la competitividad de la minería chilena, sino también a redefinir los estándares de eficiencia y sostenibilidad en la industria.
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