La minera de cobre y molibdeno, controlada por KGHM y South32, evalúa una estrategia de largo plazo que combina sondajes, extensión operacional y una posible mayor capacidad de planta en la Región de Antofagasta.
Sierra Gorda SCM proyecta invertir US$100 millones en exploración durante cinco años, como parte de una estrategia orientada a sostener su producción, extender la vida útil de la faena y evaluar nuevas capacidades de procesamiento en el norte de Chile.
El plan apunta a una campaña exploratoria para el período 2028-2032, junto con una extensión de la operación desde 2035 hasta 2049 y una eventual ampliación de la capacidad efectiva de la planta concentradora desde 130.000 a 165.000 toneladas métricas por día.
Una apuesta para sostener producción en minería de baja ley
El movimiento es relevante porque Sierra Gorda opera uno de los yacimientos de cobre y molibdeno de baja ley más importantes del país. La faena está ubicada en la comuna de Sierra Gorda, Región de Antofagasta, a unos 60 kilómetros al suroeste de Calama, en pleno Desierto de Atacama.
El objetivo de fondo no es solo encontrar más mineral, sino convertir esa base geológica en continuidad operacional, reservas explotables y mayor estabilidad productiva para las próximas décadas.
La compañía inició operaciones en 2014 y actualmente cuenta con una capacidad aprobada de planta de 230.000 toneladas métricas por día, aunque su procesamiento efectivo se ubica en un rango de 110.000 a 130.000 toneladas diarias, según información corporativa de Sierra Gorda SCM.
Tres proyectos sobre la mesa
El plan informado considera tres líneas de trabajo:
Campaña exploratoria por US$100 millones entre 2028 y 2032.
Extensión de la vida útil de la faena desde 2035 hasta 2049.
Evaluación de un aumento de capacidad de la planta concentradora desde 130.000 a 165.000 toneladas métricas por día.
La iniciativa exploratoria sería presentada durante 2026 mediante un Estudio de Impacto Ambiental, mientras que el proyecto de extensión de vida útil ingresaría a tramitación entre 2027 y 2028. La decisión sobre la eventual ampliación de planta se espera para este año, de acuerdo con los antecedentes disponibles.
Propiedad y rol dentro del cobre chileno
Sierra Gorda SCM es un joint venture entre la polaca KGHM Polska Miedź, con 55% de la propiedad, y la australiana South32, con el 45% restante. KGHM incorporó a South32 como socio en 2022, luego de la salida de Sumitomo de la propiedad de la operación chilena.
El activo produce concentrado de cobre y molibdeno a partir de un yacimiento tipo pórfido cuprífero, con presencia menor de oro y plata. En 2023, Sierra Gorda procesó en promedio 130.121 toneladas métricas por día y produjo 150.198 toneladas de cobre fino y 2.982 toneladas de molibdeno.
En una industria presionada por menores leyes, costos crecientes y mayores exigencias ambientales, la exploración brownfield se vuelve clave para extender operaciones existentes sin depender únicamente de nuevos proyectos greenfield.
Datos clave
Empresa: Sierra Gorda SCM.
Ubicación: comuna de Sierra Gorda, Región de Antofagasta.
Propiedad: KGHM 55% y South32 45%.
Mineral principal: cobre.
Subproducto relevante: molibdeno.
Inversión exploratoria prevista: US$100 millones.
Período de campaña: 2028-2032.
Vida útil objetivo: hasta 2049.
Capacidad aprobada de planta: 230.000 toneladas métricas por día.
Procesamiento efectivo actual informado por la compañía: entre 110.000 y 130.000 toneladas métricas por día.
Posible nueva capacidad efectiva: 165.000 toneladas métricas por día.
Agua de mar, energía y eficiencia operacional
Sierra Gorda ha posicionado parte de su estrategia en el uso de agua de mar no desalinizada y energía renovable. La compañía señala que utiliza 100% agua de mar no desalinizada en sus operaciones y que alcanzó 100% de energía limpia durante 2023, además de incorporar rodillos de molienda de alta presión, tecnología HPGR, para mejorar eficiencia energética.
Ese punto es relevante para la lectura sectorial: en el norte grande, los proyectos que buscan extender vida útil deben resolver al mismo tiempo continuidad minera, permisos, agua, energía, relaves y competitividad de costos.
Por qué importa para la industria
La estrategia de Sierra Gorda aparece en un momento en que Chile necesita sostener su producción de cobre hacia la próxima década. Cochilco proyectó que la producción nacional podría alcanzar un máximo de 6,06 millones de toneladas en 2033, asociado a la materialización de proyectos de reposición, nuevos desarrollos y expansiones que permitan mantener niveles productivos hacia el final del período 2025-2034.
En ese contexto, la exploración en operaciones existentes tiene un valor industrial concreto: puede reducir incertidumbre geológica, mejorar la planificación minera, respaldar inversiones en planta y sostener empleos y contratos regionales.
Qué observará la industria
El primer hito será el ingreso ambiental de la campaña exploratoria durante 2026. Luego, la atención estará puesta en la tramitación de la extensión de vida útil y en la decisión de inversión asociada a la eventual mayor capacidad de la concentradora.
Si la compañía confirma reservas suficientes y logra avanzar en permisos, Sierra Gorda podría transformarse en uno de los casos relevantes de continuidad operacional de la gran minería chilena hacia 2049, en un mercado donde cada tonelada adicional de cobre exige más geología, más eficiencia y mayor certeza regulatoria.
