Tierras raras y cobalto son el foco de tres iniciativas de I+D adjudicadas en el programa “Desafíos de I+D para el Desarrollo Productivo Sostenible”, con el objetivo de recuperar minerales críticos desde relaves y desechos mineros y avanzar en su validación tecnológica en condiciones reales de operación.
Relaves y desechos mineros: por qué vuelven al centro del negocio
Chile acumula una huella relevante de pasivos y residuos mineros, con depósitos que concentran material y trazas de elementos críticos. En la discusión pública reciente, el dato de referencia es que el país supera los 795 depósitos y acumula más de 1.000 millones de toneladas de residuos, donde pueden aparecer contenidos de tierras raras, cobalto y otros metales de interés industrial.
Ese telón de fondo explica el giro hacia minería secundaria y economía circular, línea que también se ha abordado en la Agenda de Relaves 2025-2026 del Ministerio de Minería, con foco en sostenibilidad, gestión de riesgos y nuevas rutas de valorización.
Te puede interesar
Dólar en Chile baja a $903,6: el cobre en US$5,98 marca la señal que mueve al peso este jueves
Qué se adjudicó y cómo se financiarán las iniciativas
Las tres adjudicaciones se estructuran como proyectos de tres años, orientados a desarrollar, pilotear y validar procesos de recuperación y separación, con contrapartes industriales y énfasis en escalamiento.
Según el detalle público del anuncio, el financiamiento se apoya en aportes de I+D asociados al contrato que Corfo mantiene con Albemarle en el Salar de Atacama, con una inversión comprometida por las entidades adjudicatarias superior a US$3,2 millones y aportes relevantes para ejecutar las etapas de desarrollo y pilotaje.
Cobalto: biolixiviación y validación semiindustrial en Atacama
El proyecto de cobalto fue adjudicado a un consorcio encabezado por la Universidad Andrés Bello junto a Pucobre, ENAMI y BALTUM, con el objetivo de diseñar y probar procesos sustentables de recuperación desde residuos mineros, y transformar pasivos en activos económicamente aprovechables.
Elementos centrales del diseño del proyecto:
Incorporación del proceso “Cobalto Verde”, basado en biolixiviación bacteriana optimizada.
Validación semiindustrial en la planta Biocobre de Pucobre, en Copiapó (Región de Atacama).
Estudios económicos para determinar rentabilidad y comparación frente a alternativas de extracción directa.
Evaluación ambiental del proceso, con protocolos de remediación y monitoreo.
En montos, el esquema informado considera un aporte de Corfo de US$3 millones y una contraparte de US$950 mil.
Para dimensionar por qué el cobalto en relaves está en la conversación, el debate local se ha ido alimentando con estimaciones y escenarios productivos como los abordados en cobalto en relaves chilenos y el potencial de escala.
Tierras raras: dos consorcios, dos rutas tecnológicas y una meta común
En tierras raras, Corfo resolvió adjudicar el desafío a dos propuestas en ejecución complementaria, apuntando a reducir el riesgo tecnológico y acelerar transferencia industrial:
1) Consorcio liderado por NeoRe (con participación de ENAMI)
Aporte I+D informado: US$4 millones
Contraparte informada: US$1.009.310
2) Consorcio liderado por el Centro Nacional de Pilotaje (CNP), con ENAMI y Compañía Minera del Pacífico
Aporte I+D informado: US$3.985.000
Contraparte informada: US$1.254.951
La orientación técnica anunciada busca cubrir el ciclo completo de valor: identificar fuentes potenciales (arcillas, relaves y otros residuos), desarrollar procesos de extracción y separación, definir estándares de producción con criterios de sostenibilidad y montar una planta piloto para validar procesos y calidad de productos.
Un marco relacionado —por presión de demanda y foco en productos comercializables— se ha discutido también en el análisis sobre litio y tierras raras y los requisitos de mercado para escalar separación.
Qué resultados se esperan en tres años
Entre los entregables y hitos técnicos que se buscan instalar con estas adjudicaciones, se incluyen:
Caracterización y cuantificación de fuentes con presencia de tierras raras y cobalto en materiales secundarios.
Desarrollo de rutas de proceso (extracción, separación y procesamiento) con métricas de recuperación y consumo de insumos.
Validación en ambientes de pilotaje y/o semiindustrial para probar continuidad operacional, estabilidad del proceso y calidad de producto.
Evaluación tecnoeconómica (capex/opex, sensibilidad a leyes y variabilidad del feed, costos de tratamiento y logística).
Evaluación ambiental y definición de protocolos de control, remediación y monitoreo según el tipo de residuo tratado.
Modelos de transferencia para escalamiento industrial con contrapartes del sector.
Para el detalle público de adjudicación, participantes, montos y foco tecnológico (“Cobalto Verde” y esquema de doble consorcio en tierras raras), el resumen del anuncio se encuentra en la publicación de País Circular sobre la adjudicación de Corfo, mientras que el marco del instrumento y sus desafíos se relaciona con la convocatoria de Corfo para recuperación de valor y minería secundaria.