Una investigación liderada por la Universidad de Atacama demostró que los relaves de cobre pueden dejar de ser solo un pasivo ambiental y convertirse en fuente de cobalto, magnetita y materiales para construcción, en una señal del creciente interés por valorizar residuos de la actividad minera.
Relaves suman valor como fuente de minerales estratégicos
El proyecto desarrolló una ruta tecnológica para la valorización integral de relaves de cobre y logró obtener concentrados de pirita con cobalto y magnetita, dos subproductos con potencial industrial. El avance refuerza la posibilidad de tratar estos depósitos como una fuente alternativa de minerales de interés económico, especialmente en zonas con alta presencia de relaves como Atacama y Coquimbo.
La iniciativa también se alinea con un escenario de mayor presión por eficiencia y sostenibilidad en minería. En el estudio oficial sobre minerales críticos del Ministerio de Minería, el cobalto aparece dentro del tercer grupo de minerales críticos y/o estratégicos para Chile, mientras que el documento identifica a los relaves como una fuente secundaria con potencial para recuperar, entre otros elementos, hierro y cobalto.
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Construcción aparece como una salida para reutilizar el material remanente
Además de recuperar minerales, la investigación mostró que parte del material remanente puede reutilizarse en la industria de la construcción. De acuerdo con los antecedentes entregados, estos relaves podrían reemplazar áridos y componentes del cemento sin afectar sus propiedades mecánicas, lo que abre una alternativa de uso para una fracción que normalmente permanece almacenada.
Ese enfoque cobra relevancia en un país donde los depósitos de relaves siguen acumulándose. El catastro citado por el estudio del Ministerio de Minería indica que en 2023 Chile contaba con 796 depósitos de relaves y más de 26.000 millones de toneladas de residuos mineros depositados, con fuerte concentración en las regiones de Atacama y Coquimbo, información disponible además en la plataforma pública de Sernageomin.
Investigación apunta a minería más sostenible
“El reprocesamiento y reutilización de relaves es una línea prioritaria, ya que permite avanzar hacia una minería más sostenible, clave para el desarrollo de nuestras regiones”, señaló el Dr. Danny Guzmán, director del proyecto.
El desarrollo posiciona a los relaves no solo como un residuo, sino también como un insumo potencial para nuevas cadenas productivas, en un contexto en que la demanda por minerales críticos mantiene la atención sobre fuentes complementarias de abastecimiento para la transición energética.
