La minera brasileña probará en el terminal de Ponta da Madeira un sistema capaz de ejecutar automáticamente el ciclo de carga de mineral de hierro bajo supervisión humana. La iniciativa se suma a los avances en inteligencia artificial que ya han permitido aumentar los embarques y reducir costos logísticos.
La compañía minera brasileña Vale prepara para diciembre de 2026 la primera prueba operacional de un cargador de barcos completamente autónomo en el Terminal Marítimo de Ponta da Madeira, ubicado en São Luís, estado de Maranhão, Brasil. El equipo podrá ejecutar sus movimientos y completar el proceso de carga sin recibir instrucciones humanas directas durante cada maniobra, aunque continuará bajo supervisión de personal especializado. La iniciativa forma parte de la estrategia de automatización portuaria de la empresa y busca avanzar hacia instalaciones capaces de coordinar sus operaciones mediante sistemas digitales.
El proyecto fue presentado por ejecutivos de Vale durante el Port Performance Summit 2026, celebrado en São Paulo, donde la compañía dio a conocer sus avances en automatización, inteligencia artificial y modernización de infraestructura logística.
La prueba representa una evolución respecto de los sistemas operados a distancia que actualmente utiliza la minera. Vale ya dispone de ocho cargadores de barcos controlados remotamente en Ponta da Madeira y otros cuatro en el Puerto de Tubarão, en el estado de Espírito Santo.
En esos equipos, los operadores continúan tomando las decisiones y ejecutando los movimientos desde centros de control. La nueva tecnología permitirá que el propio sistema gestione el ciclo operacional, mientras los trabajadores supervisan su funcionamiento y actúan cuando sea necesario.
De la operación remota a la autonomía portuaria
La diferencia entre un cargador remoto y uno autónomo radica principalmente en la forma en que se ejecutan las operaciones.
En un sistema de control remoto, el trabajador dirige los desplazamientos del equipo, regula su posición y supervisa la descarga del material hacia las bodegas del barco. Aunque no necesita permanecer físicamente en la estructura de carga, mantiene el control directo de la maquinaria.
En cambio, el sistema autónomo está diseñado para ejecutar las secuencias de trabajo mediante automatización industrial, disminuyendo la necesidad de órdenes humanas individuales durante el ciclo de funcionamiento.
Walter Pinheiro, director del Terminal Marítimo de Ponta da Madeira, explicó que la transformación permitirá modificar las funciones de los operadores, trasladando progresivamente su participación desde las tareas manuales hacia la supervisión de sistemas, el análisis de indicadores y la gestión de riesgos.
Uno de los objetivos es mejorar las condiciones laborales. Los cargadores tradicionales pueden exigir que los trabajadores permanezcan durante largos períodos en cabinas ubicadas sobre las estructuras portuarias, expuestos a condiciones ambientales y con acceso limitado a instalaciones de apoyo.
La operación remota ya permitió trasladar parte de esas actividades a centros de control con mejores condiciones de ergonomía y seguridad.
La prueba prevista para diciembre buscará avanzar un nivel adicional en ese proceso. Sin embargo, Vale todavía no ha informado una fecha para la entrada en operación comercial permanente del cargador autónomo, ni ha presentado resultados de productividad específicos atribuibles al nuevo equipo.
Inteligencia artificial permite aumentar los embarques de mineral de hierro
La automatización de los cargadores forma parte de una transformación más amplia de las operaciones logísticas de Vale, que ya registra resultados concretos mediante la aplicación de inteligencia artificial.
La compañía implementó el Sistema Integrado de Optimización de la Operación Portuaria (SIOP), una plataforma que utiliza algoritmos para coordinar las actividades desde la llegada de los trenes hasta el embarque del mineral en los buques.
De acuerdo con los resultados presentados por la minera, esta tecnología ha permitido incrementar los embarques de mineral de hierro en más de 1,5% y reducir hasta un 2% los costos asociados a la sobreestadía de los barcos.
El sistema actualiza automáticamente su planificación cada 30 minutos, considerando factores como la disponibilidad de equipos, los inventarios, las características del mineral, las condiciones de marea y los horarios de llegada de los trenes y embarcaciones.
En el Puerto de Tubarão, por ejemplo, la herramienta analiza aproximadamente 4.500 rutas posibles para transportar mineral entre los descargadores ferroviarios, los patios de almacenamiento y los cargadores de barcos.
La plataforma permite evaluar combinaciones operacionales que resultarían complejas de coordinar exclusivamente mediante planificación manual, especialmente cuando existen cambios de programación o restricciones de infraestructura.
Vale reporta ahorros de US$65 millones mediante inteligencia artificial
La aplicación de inteligencia artificial también se extiende a la navegación marítima.
A través de su plataforma AI Fleet, Vale utiliza algoritmos para recomendar velocidades de navegación considerando el consumo de combustible y la disponibilidad de los sitios de atraque.
El objetivo es evitar que los barcos naveguen a velocidades innecesariamente elevadas para llegar a terminales donde todavía no existe capacidad de atención.
La compañía atribuyó a esta herramienta ahorros por US$65 millones durante 2025, relacionados con la optimización del combustible marítimo y la gestión de los costos por sobreestadía.
Otra aplicación tecnológica está vinculada al control de humedad del mineral de hierro.
En Ponta da Madeira, Vale desarrolló un modelo predictivo que utiliza registros históricos y técnicas de aprendizaje automático para anticipar las condiciones de humedad de las cargas antes de su embarque.
La empresa informó que las predicciones alcanzaron una precisión estadística del 97% frente a los resultados de laboratorio obtenidos posteriormente.
Esta capacidad permite reorganizar la programación del embarque y reducir esperas mientras se realizan los controles físicos, que continúan siendo necesarios para verificar las condiciones de seguridad del mineral.
La humedad es una variable crítica porque determinadas cargas a granel pueden experimentar procesos de licuefacción durante su transporte si superan los límites permitidos, comprometiendo potencialmente la estabilidad de las embarcaciones.
Drones reducen los tiempos de amarre de los buques
La transformación tecnológica de Ponta da Madeira también incluye la incorporación de drones para apoyar las maniobras de amarre de las embarcaciones.
Tradicionalmente, el traslado de los cables mensajeros entre los barcos y los muelles requiere utilizar lanchas de apoyo. Vale comenzó a implementar drones capaces de transportar estos elementos, reduciendo la exposición de los trabajadores a los riesgos asociados a las maniobras sobre el agua.
Los resultados iniciales indican que una operación que anteriormente requería aproximadamente siete minutos puede completarse en cerca de la mitad de ese tiempo.
Durante enero de 2026, la compañía también realizó una prueba en la que un dron ubicado en Ponta da Madeira fue controlado desde Jundiaí, en el estado de São Paulo, demostrando la posibilidad de ejecutar estas tareas a distancia.
La tecnología podría disminuir el uso de embarcaciones auxiliares y el combustible requerido para determinadas maniobras portuarias.
Modernización portuaria y próximos desafíos
Las iniciativas se desarrollan bajo el programa Porto Conectado, integrado en la estrategia de modernización Porto 100 de Vale.
En el Puerto de Tubarão, la empresa trabaja en proyectos destinados a mejorar la disponibilidad de equipos y aumentar la utilización de la infraestructura existente.
Sus ejecutivos identificaron la posibilidad de elevar la capacidad de embarque desde aproximadamente 120 millones de toneladas anuales hasta un rango de entre 130 millones y 135 millones de toneladas, aunque todavía no existe un plazo confirmado para alcanzar ese objetivo.
La compañía también reportó un incremento del 12% en la tasa operacional de maquinaria de patio en sus terminales del sur de Brasil, como resultado de iniciativas de automatización.
La expansión de estos sistemas plantea desafíos tecnológicos adicionales, particularmente en materia de ciberseguridad, redundancia de los controles y capacitación del personal.
Los trabajadores deberán adquirir competencias vinculadas con supervisión digital, análisis de información, automatización industrial y respuesta ante fallas de los sistemas.
Para Vale, el siguiente desafío será integrar equipos que puedan operar autónomamente con plataformas inteligentes de planificación logística, manteniendo mecanismos de supervisión y seguridad.
La prueba programada para diciembre de 2026 será una instancia para evaluar el funcionamiento del primer cargador autónomo de barcos de la minera. Sus resultados permitirán determinar los siguientes pasos hacia una operación portuaria con mayor autonomía, aunque todavía no constituyen evidencia de que el sistema haya alcanzado las condiciones necesarias para su funcionamiento comercial permanente.
REDIMIN Responde
¿Qué sistema probará Vale en el terminal de Ponta da Madeira en diciembre de 2026?
Vale probará un cargador de barcos completamente autónomo en el Terminal Marítimo de Ponta da Madeira, capaz de ejecutar el ciclo de carga de mineral de hierro sin instrucciones humanas directas, aunque bajo supervisión especializada.
¿Qué beneficios ha obtenido Vale con la implementación del Sistema Integrado de Optimización de la Operación Portuaria (SIOP)?
El SIOP ha permitido a Vale incrementar los embarques de mineral de hierro en más de 1,5% y reducir hasta un 2% los costos asociados a la sobreestadía de los barcos.
¿Cuánto ahorró Vale en 2025 gracias a la plataforma AI Fleet?
Vale ahorró US$65 millones en 2025 mediante la optimización del combustible marítimo y la gestión de los costos por sobreestadía, utilizando la plataforma AI Fleet.
¿Cómo han mejorado los tiempos de amarre de los buques en Ponta da Madeira?
Vale ha incorporado drones para transportar cables mensajeros, reduciendo el tiempo de amarre de aproximadamente siete minutos a cerca de la mitad, y disminuyendo la exposición de los trabajadores a riesgos.
¿Qué precisión ha alcanzado el modelo predictivo de humedad del mineral de hierro desarrollado por Vale?
El modelo predictivo de humedad del mineral de hierro de Vale ha alcanzado una precisión estadística del 97% en comparación con los resultados de laboratorio.
