La restricción de minerales críticos volvió a tensionar la relación entre Beijing y Tokio. El tungsteno, clave para herramientas industriales, minería, defensa, electrónica y manufactura avanzada, queda en el centro de una disputa que ya golpea precios, inventarios y decisiones de abastecimiento.
China profundizó su uso de controles de exportación sobre minerales estratégicos y volvió a presionar el suministro hacia Japón, en una señal que trasciende el conflicto diplomático bilateral y apunta directamente a las cadenas industriales de alto valor. El foco está en el tungsteno, un metal crítico por su dureza, densidad y resistencia térmica, utilizado en carburos cementados, herramientas de corte, perforación minera, componentes aeroespaciales, defensa, electrónica y aplicaciones de alta exigencia.
La medida se inserta en una política más amplia de Beijing para administrar la salida de materiales considerados de doble uso, es decir, con aplicaciones civiles y militares. En febrero de 2025, China incorporó productos seleccionados de tungsteno a su régimen de licencias de exportación, junto con telurio, bismuto, molibdeno e indio. Desde entonces, el mercado global opera con mayor incertidumbre, menor disponibilidad y precios al alza.
Tungsteno: el mineral crítico que entra en la disputa China-Japón
El tungsteno no es un commodity masivo como el cobre o el hierro, pero su importancia industrial es desproporcionada frente al tamaño de su mercado. En minería, su principal uso está en carburos cementados para herramientas de corte, perforación, trituración y piezas resistentes al desgaste. También es relevante para metalurgia avanzada, defensa, electrónica, iluminación, soldadura, filamentos, electrodos y aleaciones especiales.
El punto crítico es la concentración de la oferta. Según el U.S. Geological Survey, China produjo cerca de 67.000 toneladas de tungsteno contenido en 2025, frente a un total mundial estimado de 85.000 toneladas. Eso equivale a cerca de cuatro quintos de la producción minera global. Además, el país mantiene las mayores reservas identificadas, con 2,5 millones de toneladas, sobre un total mundial superior a 4,7 millones de toneladas.
Esa posición le otorga a Beijing una herramienta de presión relevante. A diferencia de otros minerales donde existen varios polos de producción competitivos, el tungsteno fuera de China se distribuye entre actores de escala menor, como Vietnam, Kazajistán, Rusia, Bolivia, Corea del Norte, Ruanda, Australia, Austria, Portugal y España. Para compradores industriales en Japón, Europa o Norteamérica, reemplazar suministro chino no es inmediato ni barato.
El impacto directo sobre Japón
Japón es uno de los países más expuestos a la restricción de minerales críticos por su base industrial avanzada. Su economía depende de insumos como tierras raras, tungsteno, galio, grafito y otros materiales esenciales para automóviles, electrónica, robótica, defensa, maquinaria de precisión y componentes tecnológicos.
La presión china sobre Japón se ha intensificado en medio de tensiones políticas vinculadas a Taiwán y al giro de seguridad japonés. Reuters informó que las exportaciones chinas a Japón de tierras raras pesadas usadas en imanes de alto desempeño, como disprosio, terbio e itrio, se mantuvieron casi inexistentes en mayo, prolongando una restricción que afecta a fabricantes japoneses de imanes y componentes críticos.
En paralelo, Beijing también endureció la fiscalización contra posibles desvíos o contrabando de minerales críticos. China anunció una línea de denuncias para detectar operaciones ilegales asociadas a minerales estratégicos, mientras autoridades japonesas confirmaron la detención de dos ciudadanos japoneses en China por sospechas relacionadas con bienes prohibidos o materiales bajo control.
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Precios al alza y menor holgura para la industria
El efecto de los controles ya se refleja en el mercado. El USGS reportó que, tras la implementación de controles chinos sobre productos seleccionados de tungsteno en febrero de 2025, los precios subieron con fuerza durante ese año. En Rotterdam, el precio promedio del concentrado de 65% aumentó de US$266 a US$551 por unidad métrica de tonelada, mientras el APT —paratungstato de amonio, producto clave en la cadena del tungsteno— subió de US$331 a US$675 por unidad métrica de tonelada.
La tensión no se detuvo ahí. Reuters informó que en enero de 2026 los precios del APT llegaron a niveles récord, con cotizaciones de US$1.125 a US$1.150 por unidad métrica de tonelada en China, y cerca de US$1.100 en Rotterdam. El alza se explicó por inventarios ajustados, demanda industrial, controles de exportación y restricciones adicionales sobre materiales de doble uso dirigidas a Japón.
Para la minería y la industria pesada, esto no es un dato marginal. Las herramientas de corte, brocas, insertos, equipos de perforación, partes de desgaste y componentes de alta resistencia dependen de cadenas de tungsteno relativamente especializadas. Un incremento sostenido de precios puede trasladarse a costos de mantención, reposición de equipos, manufactura de insumos y disponibilidad de componentes críticos.
Datos clave
Mineral: tungsteno.
Principal productor mundial: China.
Producción china estimada 2025: 67.000 toneladas de tungsteno contenido.
Producción mundial estimada 2025: 85.000 toneladas.
Reservas chinas estimadas: 2,5 millones de toneladas.
Uso relevante para minería: carburos cementados, herramientas de corte, perforación y piezas resistentes al desgaste.
Medida china: licencias y controles de exportación para productos seleccionados de tungsteno.
Mercado afectado: Japón, además de consumidores industriales globales expuestos a suministro chino.
Por qué importa para la minería y los minerales críticos
El caso del tungsteno confirma una tendencia que viene ganando peso en la agenda minera global: los minerales críticos dejaron de ser solo un problema geológico o comercial y pasaron a ser una variable geopolítica. La producción, el procesamiento y la capacidad de exportación son ahora elementos de política industrial, defensa y diplomacia económica.
Para países mineros, este escenario abre oportunidades y riesgos. Por un lado, proyectos de tungsteno fuera de China pueden ganar atractivo estratégico si los compradores buscan diversificar suministro. El USGS ya identificó avances en Kazajistán y apoyo a proyectos en Canadá y Estados Unidos bajo mecanismos vinculados a seguridad de abastecimiento.
Por otro lado, desarrollar nuevas fuentes no es inmediato. Los proyectos requieren permisos, financiamiento, infraestructura, procesamiento especializado, contratos de largo plazo y capacidad metalúrgica. La minería puede identificar recursos, pero la seguridad de suministro depende también de refinerías, plantas químicas, fabricantes de polvos, carburo de tungsteno y usuarios industriales finales.
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Lectura para América Latina y Chile
Aunque Chile no es un productor relevante de tungsteno, la disputa importa para la industria minera regional por tres razones. Primero, porque encarece o tensiona insumos usados indirectamente en operaciones mineras, especialmente herramientas, piezas de desgaste y equipos de perforación. Segundo, porque refuerza la discusión sobre minerales críticos, donde América Latina busca posicionarse no solo por litio y cobre, sino también por tierras raras, cobalto, níquel, molibdeno y otros insumos de transición energética e industrial. Tercero, porque muestra que la dependencia de procesamiento concentrado puede ser tan relevante como la dependencia minera.
En el caso chileno, el cobre y el molibdeno ya forman parte de la discusión sobre seguridad de suministro para economías industrializadas. Sin embargo, el caso del tungsteno muestra que el valor estratégico no está solo en extraer el mineral, sino en construir capacidades de procesamiento, trazabilidad, contratos estables y alianzas de largo plazo.
Qué observará la industria
El mercado seguirá atento a tres variables: la velocidad con que China apruebe o rechace licencias de exportación, la reacción de Japón para asegurar suministros alternativos y la capacidad de nuevos proyectos fuera de China para avanzar desde recursos hacia producción comercial.
Si las restricciones se mantienen, el tungsteno puede seguir mostrando precios elevados y mayor competencia por material disponible. Para la minería global, el mensaje es claro: los minerales críticos ya no se definen únicamente por su escasez geológica, sino por quién controla su producción, su procesamiento y su salida al mercado internacional.
