China proyecta poner en marcha en 2027 el China Initiative Accelerator Driven System (CiADS), un reactor subcrítico de escala megavatio que, de acuerdo con la Academia China de Ciencias, apunta a reproducir combustible nuclear y reducir residuos radiactivos de larga vida. La iniciativa se encuentra en su fase final de instalación.
Un reactor que depende de un acelerador para operar
De acuerdo con la ficha oficial del proyecto CiADS del Institute of Modern Physics de la Academia China de Ciencias, el sistema será el primer prototipo ADS a escala de megavatio del mundo. A diferencia de los reactores convencionales, opera en estado subcrítico, por lo que su núcleo no puede sostener por sí solo una reacción en cadena.
Para funcionar, el CiADS depende de un acelerador de partículas superconductor que genera un haz de protones de alta corriente. Ese haz impacta una diana de plomo y bismuto líquido y libera neutrones mediante espalación. Si el acelerador se detiene, la reacción también se interrumpe automáticamente, sin requerir intervención humana ni sistemas activos de emergencia.
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Según la información entregada, esos neutrones cumplen dos funciones: convierten el uranio-238 en plutonio-239, un combustible fisionable, y transmutan actínidos de larga vida presentes en residuos nucleares en isótopos de menor duración. La CAS sostiene que el sistema podría quemar uranio con una eficiencia cien veces mayor que la de los reactores actuales, aunque esa proyección no cuenta aún con verificación independiente.
El salto desde la investigación hacia una escala industrial
La CAS comenzó a investigar esta tecnología en 2011 y en 2021 desarrolló un prototipo que alcanzó la intensidad operativa requerida para una aplicación industrial. El avance hacia una instalación de escala megavatio en Huizhou aparece, según el proyecto, como el paso más concreto hacia una eventual viabilidad comercial.
En paralelo, Europa desarrolla en Bélgica el proyecto MYRRHA, también basado en un sistema impulsado por acelerador y de mayor escala térmica. Japón, India, Corea del Sur y Rusia mantienen programas activos en esta línea, aunque el texto señala que ninguno ha construido hasta ahora un prototipo de potencia real.
El CiADS forma parte, además, de una estrategia más amplia de China para alcanzar la neutralidad de carbono, donde la energía nuclear aparece considerada junto con las energías renovables y la fusión.
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